– Ну что ты! Что ты! Дурочка! – услышала она и почувствовала, как дядя Вася прикоснулся к ней, потом стал поднимать с земли.
– Не надо! Не надо! – билась в его руках девочка.
Она начала заикаться.
– Что кричишь! Не бойся! – держал ее в руках дядя Вася. – Не трону я тебя…
Он прижал девочку к себе и похлопал ладонью по спине.
– Смотри-ка, у тебя резинка у штанишек лопнула!
Валя перестала плакать. Объездчик понес девочку к телеге. Лошадь стояла на дороге и мирно пощипывала траву на обочине.
– Пусти!.. Я сама… домой… – всхлипнула Валя.
– Как же ты сама?. Штаны-то спадут. Да и одна ты. Глянь, ребята где?
Мальчики были далеко. Они бежали по другой стороне оврага к деревне.
– А на лошади мы быстро доедем… Лошадь у нас бодрая…
Дядя Вася посадил девочку на телегу на солому, поправил у нее штаны и сел рядом.
– Вот так! – приговаривал он. – Не бойся! На лошади мы быстро…
Он дернул за вожжи, повернул телегу к деревне и обернулся к девочке:
– А чего ты испугалась-то?
Валя молчала, смотрела вниз, на солому на телеге.
– Яблоко хочешь?
Девочка мотнула головой. Дядя Вася вытащил из соломы два яблока и протянул одно Вале:
– Бери!
Девочка посмотрела на яблоко и снова качнула головой.
– Бери! Скороспелка! Сладкое…
Валя исподлобья взглянула на дядю Васю. Он улыбался, смотрел ласково и был совсем не страшным. Девочка потянулась к яблоку, взяла и откусила. Яблоко было действительно сладкое.
– Ну вот! – сказал дядя Вася. – Ешь! – И потрепал ее по волосам. – Солнышко как тебя побелило. Белая, как заяц… Мама на свекле сейчас, да?
– На свекле… – ответила Валя, вгрызаясь зубами в яблоко.
– А ты одна бегаешь… И доглядеть некому за тобой.
– Я не одна. Я с ребятами и с бабкой Петровной… Она за мной смотрит!
– Смотрит… За ней самой смотреть надо… Отец письма не присылал?
– Не-а…
– Улетел соловей весенний, – усмехнулся дядя Вася.
– А мама не хочет от него письма получать!
– А ты откуда знаешь?
– Она бабке Петровне говорила… Говорит, и читать не стану – порву!
– Может, оно и верно! Проку-то от такого отца мало…
Лошадь въехала в деревню, и девочка заерзала на телеге.
– Останови, я пойду!
– Куда же ты пойдешь-то? Погоди! Резинку вденем сперва, а то бабка ругать будет…
– Не-е, я пойду! – просила девочка.
– Ну и трусиха ты у меня! Чего ты боишься? Иль я такой страшный? Страшный, да?
– Не-е, – покачала головой Валя.
Дядя Вася остановил лошадь возле