и только тут заметили, что произошло нечто ужасное – пропала их лодка. А вместе с нею исчезли и Сулима с конокрадом, прихватившие кроме револьвера который дал инженеру Орлов, корзину с остатками провизии и ранец с образцами. Тело самого Неплюева они обнаружили, за одним из валунов. Озираясь по сторонам, поручик бросился к нему, осторожно перевернул на спину и тихо спросил:

      – Что? Что случилось? Где они? Где лодка? Степанов, глянь сверху лодку! Они не могли далеко уйти!

      Орлов с ужасом осознал, что произошло. Понимая, что с потерей лодки они теряют скорость продвижения к своей цели, а самое главное ранец с минералами, которые они должны были доставить в Петербург.

      – Вот сучье вымя! – с яростью, выпалил урядник. – Хорошо я мигом!

      Какое – то время инженер с трудом приходил в себя, кривясь от боли, держась руками за разбитую голову, перевязанную Орловым. Который молча, с остервенением курил папиросу, сидя на валуне рядом.

      – Извини, Константин Петрович, – выдавил, наконец инженер. Вымученно улыбнувшись при этом. – Не углядел я этих прохвостов.

      – Успокойся, Иван Иванович, – со вздохом проговорил Орлов. С тоскою смотря на хмурую, сереющую полоску горизонта. – В живых остался и, слава Богу! Кто же это тебя так приложил?

      – Сулима, сука! Камнем сзади саданул, как только вы наверх поднялись. Как только черепок не проломил, поганец!

      – Ранец с образцами я так понимаю, он прихватил?

      – И ранец спер проходимец? – давясь тихо от смеха. Проговорил инженер с трудом вставая.

      – Чего же тут смешного? – глухо, спросил поручик. Глядя на струйки крови, текущие по бледному лицу инженера. – Там ведь образцы с золотоносных жил были, цифирью к местам привязаны! Другие минералы разные. Чего же здесь смешного, братец?

      – Минералы конечно жалко…, а золото… Там, там …, – захлебываясь от смеха, бормотал Неплюев, – было золото для глупцов!

      – В каком смысле? Я ничего не понимаю! Да, можешь ты объяснить толком, наконец?

      – Там была порода с пиритом! – выпалил, инженер. Вытирая рукавом лицо. – А пирит очень похож на золото.

      – Ты хочешь сказать, что там были не настоящие образцы? – прошептал ошеломленный Орлов. – А в поясе, что ты мне дал?

      – У тебя, Константин Петрович, как раз настоящие образцы, – пробормотал Неплюев. Успокоившись наконец. – У полковника Калязина были сомнения насчет этих миссионеров, вот он и придумал такой ход. А эта гнида церковная и клюнула на пустышку! Уволок ранец с пустой породой.

      – Умно, придумано, – кивнув, выдавил офицер. – А меня чего же, господин полковник в известность не поставил?

      – Это ведь только сомнения были, – отозвался инженер, пожав плечами. – Значит, не хотел, чтобы поручик Орлов в пути, на домыслы разные отвлекался.

      – Понятно, – кивнув, буркнул офицер. Глядя на подбегающего урядника.

      Из доклада которого стало ясно, что лодка находится уже в не зоны выстрела