И этот туман сгустился настолько, что на расстоянии одного гуся уже ничего не было видно. Птицы, только что летевшие правильным клином, точно сошли с ума. Они начали носиться в тумане, играть в прятки.
– Берегись, ты летаешь по кругу! – кричали они друг другу. – Так тебе на Эланд не попасть! Не попасть! На Эланд!
Конечно, все они прекрасно знали, куда лететь, но почему-то им казалось смешным дурачить друг друга.
– Поглядите, поглядите! – кричали птицы. – Морянки собрались назад в Северное море!
– Не в Северное море, а на Северный полюс! Кое-кто их так и называет: полярные утки!
– А серые гуси! А серые гуси! Осторожней, серые! Так вас на Рюген[14] занесет!
Для большинства это была игра. Они давно освоились в этих краях, и сбить их с толку было нелегко. Но вот кому пришлось по-настоящему трудно, так это диким горным гусям под командой Акки с Кебнекайсе. Они никогда раньше не бывали на Эланде – и сейчас ни за что бы сюда не подались, если бы не лис Смирре. Ни Акка, ни кто-то другой из ее стаи дорогу не знал.
И самые озорные быстро подметили: дикие гуси летят неуверенно. И разошлись не на шутку.
– Куда вы, гуси добрые? – спросил у Акки подлетевший лебедь с невинным и участливым видом.
– Мы летим на Эланд, но дороги не знаем, – доверчиво сказала Акка.
Почему-то она решила, что лебеди заслуживают доверия.
– Плохо дело. – Лебедь покачался на огромных белых крыльях. – С этой мелочью лучше не иметь дела. Они вас завели совсем не туда. Летите за мной.
И стая полетела за лебедем.
А тот, отлетев на порядочное расстояние от караванного пути, резко развернулся и исчез в тумане.
Здесь было совсем не на что рассчитывать. Ни крика, ни хлопанья крыльев. Никаких ориентиров. Сплошной белый туман.
Стая в полном одиночестве долго летела наугад.
Внезапно из тумана вынырнул чирок:
– Лучше вам сесть на воду и покачаться немного, пока туман не рассеется. Сразу видно – народ неопытный.
И никто не понял, что было в его голосе – сочувствие или насмешка.
У Акки закружилась голова от этих озорников. А мальчику вообще казалось, что стая летает по кругу.
– Осторожно! Вы что, не видите, что летите не вперед, а то вверх, то вниз? – крикнул еще один насмешник.
Мальчик на всякий случай вцепился в шею гуся покрепче. Шутки шутками, но именно так ему и казалось – то вверх, то вниз.
Никто не знает, чем бы кончилось дело, если бы вдали не раздался мощный, приглушенный туманом удар, похожий на раскат грома.
Акка вытянула шею, прислушалась, резко взмахнула крыльями и полетела быстро и уверенно. Теперь она знала, куда лететь.
Серый гусь сказал ей, что на самом южном мысу острова стоит большая пушка и люди стреляют из этой пушки, чтобы корабли не заблудились в тумане.
Теперь ни один лебедь в мире не смог бы сбить ее с правильного пути.
XI. Южный мыс Эланда
3–6 апреля
Вся