Качественное изменение психики и поведения животных происходит на следующей стадии развития, называемой перцептивной. Это название указывает на наличие на данной стадии восприятия окружающего мира в виде образов. Внешняя среда начинает восприниматься животными уже не в виде отдельных воздействий, а в форме целостных предметов. В поведении животных отмечается тенденция ориентироваться на отношения, существующие между воспринимаемыми предметами окружающего мира. Наряду с инстинктами у животных появляются более сложные формы приспособительного поведения в виде изменчивых двигательных навыков.
Двигательная активность животных оказывается весьма развитой на этой стадии, причем в разнообразных движениях, совершаемых животными, наблюдаются гибкие изменения направления и скорости. Поведение животных в целом приобретает более организованный, целенаправленный характер.
На низшем уровне перцептивной психики находятся, по предположению А.Н. Леонтьева, рыбы и другие низшие позвоночные, а также некоторые виды беспозвоночных и насекомые. На высшем уровне этой же стадии оказываются высшие позвоночные, включая птиц и некоторых млекопитающих. У них можно обнаружить развитую способность к научению и переносу приобретенных навыков в новые условия и ситуации (правда, еще в весьма ограниченных пределах).
Следующая стадия развития психики – стадия интеллекта, она предполагает наличие у животных умения решать элементарные задачи, а также ряд других свойств, связанных с этим умением. Среди них изготовление и использование элементарных орудий, разделение процесса решения задачи на две фазы: подготовительную и исполнительскую, развитые формы внутривидового общения, включая специфический, достаточно сложный язык.
Низший уровень стадии интеллекта характеризует высших позвоночных, кошек, собак и низших обезьян. У них очень хорошо развита способность к научению, имеются быстрые, точные приспособительные движения, высокая чувствительность органов чувств и умение решать задачи на преодоление самых разнообразных препятствий.
На высшем уровне стадии интеллекта находятся высшие человекообразные обезьяны и дельфины. Их отличает интеллект, имеющий двухфазное строение, способность изготавливать и использовать элементарные орудия, умение быстро находить решения довольно сложных, в том числе необычных, задач путем догадки или инсайта (сразу, без выполнения множества проб и ошибок). Кроме того, животные этого уровня имеют свой, высокоразвитый язык, который им позволяет общаться не только между собой, но и с человеком. Животные очень быстро и легко обучаются и даже в какой-то мере (высшие, человекообразные обезьяны) способны к освоению человеческого жестового языка. Вместо челюстей органами манипулирования и изучения