Важнейшим указом для земских преобразований Ивана IV (Грозного) был «Приговор царский о кормлениях и о службах» (1555–1556 гг.). Земская реформа отменила систему кормления и привела к повсеместному учреждению земских властей, действовавших, как правило, в границах волостей. Сущность земского управления состояла не столько в праве обществ «ведать местными земскими делами», сколько в обязанности исполнять общегосударственные приказные поручения, избирать из своей среды ответственных исполнителей «к государственному делу». Земская реформа предусматривала возможность осуществления самоуправления путем проведения сходов, а также формирования такого органа местного самоуправления, как земская изба, которая состояла из земского старосты (главы), земского дьячка и целовальников. Земские избы содержались за счет местного населения. В их ведении находились управление населением, сбор податей, суд и полиция. Земская реформа также завершила перестройку местных органов власти на сословно-представительских началах, что усилило централизацию государственной власти. Служба в земских учреждениях (земских избах, выборных органах местного управления в городах) была неотделима от надзора и отчетности местных органов перед государственной (центральной) властью и зависимости от населения.
Вместе с тем, как отмечает Л. Е. Лаптева, принципы выборности и относительной автономности в организации управления на местах были вытеснены принципом аппаратно-бюрократическим.[13] Земские избы постепенно попали под контроль приказных изб. К 1625 г. воеводы были уже в 146 городах.[14] Все воеводы назначались Разрядным приказом, от которого они и получали наказы, в соответствии с которыми определялся круг дел воевод. В соответствии с наказами воевода руководил городским хозяйством, обороной, охраной безопасности и благочиния, осуществлял полицейско-надзорные полномочия, местное правосудие, а также надзирал за деятельностью губных и земских старост в тех местах, где они еще сохранились. Положительным моментом данной системы управления было все же то, что она не привела к полному уничтожению самоуправления: земские и губные учреждения в отдельных территориях продолжали функционировать и при воеводах. Губные старосты приобретали статус его товарищей (помощников), а по отношению к земским органам управления в сфере полицейской деятельности