Чаще всего этот термин употребляют в связи с характеристикой всякого рода упорядочения, формализации и стандартизации. Процесс упорядочения, формализации и стандартизации общественных связей и отношений называется институционализацией.
Процесс институционализации включает в себя ряд этапов.
Первым необходимым этапом институционализации является возникновение определенных общественных потребностей, а также условий для их удовлетворения. Социальная потребность является необходимым условием появления социальных институтов, которые призваны организовывать совместную деятельность людей в целях удовлетворения тех или иных социальных потребностей.
На втором этапе на основе социальных связей, взаимодействия и отношений конкретных индивидов, социальных групп и иных общностей образуется социальный институт. Социальные институты носят надындивидуальный характер, обладают своим собственным системным качеством, представляют собой самостоятельные общественные образования, которые имеют свою логику развития. Социальные институты могут рассматриваться как организованные социальные системы, характеризующиеся устойчивостью структуры, интегрированностью их элементов и определенной изменчивостью их функций. Прежде всего речь идет о системе ценностей, норм, идеалов, а также образцов деятельности и поведения людей и других элементов социокультурного процесса. Эта система устанавливает способы удовлетворения потребностей людей, разрешает конфликты, возникающие в процессе повседневной жизни, обеспечивает состояние равновесия и стабильности в рамках той или иной социальной общности и общества в целом.
Третьим важнейшим этапом институционализации является организационное оформление социального института. Внешне социальный институт представляет собой совокупность лиц, учреждений, снабженных определенными материальными средствами и выполняющих определенную социальную функцию. Так, институт социальной защиты населения состоит из совокупности специалистов по социальной работе, социальных работников, руководителей учреждений, которые действуют в рамках учреждений социального обслуживания, специалистов по социальной работе и чиновников министерства и его подразделений в городах и районах региона, которые для своей деятельности располагают определенными материальными ценностями (зданиями, финансами и т. д.).
Каждый социальный институт характеризуется наличием цели своей деятельности, конкретными функциями, обеспечивающими достижение этой цели, набором социальных позиций и ролей, типичных для данного института.
Исходя из этого можно дать следующее определение институционализации. Институционализация – это организованное объединение людей, осуществляющих определенные социально значимые функции, обеспечивающие совместное достижение целей на основе выполнения членами этого объединения