Она шла практически на ощупь, полностью полагаясь на животный инстинкт и дикое желание жить. И вот показались знакомые очертания домов, расплывчатые, но знакомые лица. Сквозь адскую головную боль и оглушающий набат в ушах она все же смогла расслышать смущенные голоса встретившихся людей.
– Что с ней случилось?
– Что это? Кровь?!
– Боги! Она вся в крови!
– Почему она голая?
С трудом шевеля пересохшими губами, Кира тихо спросила:
– Быть может, мне кто-нибудь поможет? – И тут же рухнула на землю без сознания.
И ей снился прекрасный сон. Или это был не сон? Может, воспоминания? Она была дома. Не в этом поселении. У себя дома. На окраине густого, прохладного и вечнозеленого леса, в их небольшой деревянной, уже покосившейся, но все же родной избушке. Она, совсем еще девчушка, сидит на коленях у большого строгого, пахнущего звериным потом, влажной шерстью и силой, такого любимого папы, который рассказывает маленькой, с только недавно прорезавшимися первыми клыками, Кире историю об Охотниках. Историю о ней. Его голос мягко кружит над головой девочки, рисуя в ее воображении причудливые образы диких и в то же время преданных волков, готовых и считавших благородным пожертвовать собой ради сохранения жизни и здоровья семьи. Они долгое время боролись за выживание. Боролись с другими дикими животными – медведями, кабанами, пумами. Но наибольшую опасность для них представлял самый страшный, самый злобный и самый безжалостный зверь, которого они когда-либо встречали, – человек. Сам по себе маленький и слабый, он собирал вокруг себя много таких же, как он, людей и шел убивать всех подряд, без разбору, без жалости и сострадания, без причины. Для волков и другой живности он расставлял замысловатые, смертельно опасные ловушки, из которых не выберешься, при этом зверь не умирал сразу – он ломал лапы, хребет, но продолжал жить, пронзительно воя и призывая смерть. Если везло, смерть приходила сразу в лице человека. Если же не везло, то зверь умирал от голода, жажды и холода, пронзавшего его обескровленное и изломанное тело днями и ночами. Папа говорил, что в это время все остальные звери прятались по норам и закрывали лапами уши, умоляя смерть скорее прийти за несчастным.
Когда же волков осталось совсем мало, они приняли единственно верное на тот момент, как им казалось, решение, которое, хоть его и часто осуждали последующие поколения, помогло тем самым поколениям родиться, – они решили пойти на службу людям.
Легенды гласят, рассказывал ей папа, что давным-давно жил ловкий и крепкий, но своевольный малыш, по возрасту как Кира, который случайно в лесу нашел человеческого ребенка. Девочка заблудилась и была почти без сознания, замерзла и сильно ослабла. Несмотря на все ужасы, которые