Через две недели мяученок уже мог сносно передвигаться. Он очень полюбил играть с братьями в прятки. «Как приятно жить», – весело думал он, прячась в первый раз от сестренки. – «Мир так прекрасен. В нем есть Друзья. Есть мяума. Есть братья и сестры. Есть молоко и смяутана.»
Он был самым ловким и подвижным среди мяучат, поэтому Друзья стали называть его Шустриком. Мяума последовала их примеру. Когда у мяуков есть Друзья, право давать имя всегда остается за Ними.
– Мои дорогие мяучата, – однажды сказала мяума. – Я расскажу вам о том, кто вы. Вы – мяуки. Вы принадлежите к цивилизации столь же древней, как цивилизация Двуногих Бесхвостых, иначе называемых Людьми. В мире вообще много живых существ, кормящих потомство молоком. Наиболее развитые из всех – мы, гавки и люди. Два слова о последних… Двуногие Бесхвостые, или, как Они себя называют, человяуки – наши Друзья и партнеры. Любите Их. Но будьте осторожны с потомством Друзей – они часто обижают нас. Не со зла, конечно, но все же держитесь от маленьких Друзей подальше. На третьем месте (первые два занимают человяуки и мяуки) по степени развития стоят гавки. С ними надо быть особенно осторожными. Они завидуют нам, мяукам, и всегда готовы обидеть нас.
– Почему, мяума? – спросил Шустрик. Он был единственный, кто внимательно слушал ее историю. Его братья и сестры уже отвлеклись и затеяли шуточную драку.
– Не знаю, сынок. Это пошло с самого начала. Никто не знает, почему они обижают нас. Просто обижают, и все. Но ты не волнуйся – мяуки умнее и хитрее.
– Мяума, – промурлыкал он, – Ты – самая лучшая мяума на свете. Как хорошо, что у меня есть ты. А кто мой паупа?
– Он погиб в неравной схватке с крысами, – помолчав, мяукнула она. – Пожалуйста, не спрашивай о нем.
– Почему? Тебе так тяжело?
Вместо ответа мать прижала сына к себе и тихонько замурлыкала колыбельную. Мяученка окутало приятное тепло, и он заснул.
Когда ему исполнилось два месяца, Друзья, в квартире Которых он жил, отнесли его на птичий рынок. Так называлось место, где самые везучие мяуки, гавки и другие четвероногие и пернатые обретали Друзей.
Кого там только не было!
Мяучье потомство в корзинах, маленькие гавки на привязи, кроляуки и попугаи в клетках… Мяученок понимал, что персы, ангорцы и сиамские мяучата выглядят гораздо интереснее, чем он, и у них больше шансов найти двуногого Друга. А что он? Да, хвост у него был довольно пушистый. Да, огромные глаза поблескивали весьма умненько. Но в остальном он был обычным черным мяученком.
На рынке было непривычно шумно. Языки зверей, людей и птиц смешались в один невообразимый гвалт…
– Персидские