Карась понял, что такая реакция может обидеть его гостя. Он изогнулся и коротко зашипел на своих подначальных. Те мигом затихли.
– Прости наше недоверие, – обратился Карась к Шустрику. – Но, ты сам понимаешь, это так… необычно.
– Да, я пойду за Другом! – голос Шустрика был очень спокойным. – И я не обижаюсь, все нормально.
– Мы слышали, что восточнее Мяусквы некоторые районы захвачены вражескими крысиными отрядами, много диких гавков, путь опасный… – проговорил Карась. Он не пытался уговорить Шустрика остаться, нет. Просто излагал свои соображения.
– Да, все верно. Поэтому мне понадобится помощь, и я хотел бы попросить о ней.
– Чего ты хочешь?
– Кто из ваших знает надежный путь до Мяукитая?
Вожак задумался на мгновение.
– Я понял, как тебе помочь. Есть у нас тут несколько мяуков из других районов Мяуроссии – с великой воды, Друзьями называемой Мяуволгой, с Мяурала, один даже из Мяусибири. Они переехали в Мяускву вместе с Друзьями. Надо посоветоваться с ними. Но скажи мне, почему ты решил отправиться за Другом? Ты не хуже меня знаешь, как Они к нам относятся. Для Них мы – всего лишь живые игрушки.
Все «регулярники» навострили уши.
– Я хочу Ему доказать, что не только гавки, но и мяуки могут быть верными. И еще… Ведь Он – мой Друг! – в голосе Шустрика было столько любви, что мяуки поняли – он пойдет в Мяукитай, даже если все сыроедки мира встанут на его пути, а все гавки будут гнаться за ним по пятам… Ополченцы замолчали.
– Да помогут тебе духи предков, – тихо промолвил вожак. – Я чувствую, ты знаешь, что делаешь. Конечно, сейчас нам особенно трудно. Многие мяуки ни на что не годятся, кроме как развлекать Друзей. А на востоке особенно трудно. И… мне жаль, – грустно говорил вожак, – Мне жаль, что столь отважный и преданный Делу боец покидает нас. Но у тебя очень благородная цель. Готов ли ты?…
– Да! – твердо ответил он.
– Мяуки, – обратился вожак к ополченцам. – Мяуки, давайте пожелаем доброй дороги нашему брату, который решил отправиться в Мяукитай. Вы все теперь знаете, что у него там очень важное дело.
Мяуки стали подходить один за другим.
– Удачи! – коротко бросил потертый жизнью и боями ополченец – ветеран западного фронта.
– Спасибо!
– Пусть в путешествии тебе помогают острые когти и свирепые зубы, чуткое ухо и зоркий глаз. Круши врагов там, где будешь, и пусть всегда рядом с тобой будут верные друзья, – задорно мяукнул новобранец – молодой сибирский мяук с рыжими пушистыми бакенбардами.
– Спасибо, братишка!
– Помни, ты – мяук! Будь мудрым, и всегда следуй заветам наших предков, – почти зарычал другой суровый ветеран, лишившийся в битвах правого глаза и половины левого уха.
– Я помню! – улыбнулся Шустрик.
Все мяуки подходили один за другим и искренне желали Шустрику доброй дороги.
Наконец к нему подошла белая с черными пятнами мяучка, которая особенно пристально и нежно вглядывалась