Дженнифер неслась, не разбирая дороги, не чувствуя под собой ног, пока могла. Корявые ветки цепляли за волосы, мешали смотреть. Она судорожно металась из стороны в сторону, отбиваясь от самых настырных. Изодрав руки в кровь, щедро орошала ею голодную землю. Горькие слёзы душили её, но она глотала их молча. Когда лёгкие совсем скукожились в жгучем пламени, в бок воткнулся раскалённый кол, а ноги перестали слушаться, она упала на землю, позволив себе наконец-то расплакаться в голос. Катаясь в бессилии по цепкой траве, корчась в судорогах, она задыхалась. Кричала и выла, не сводя мокрых глаз с чернеющей кромки. С такого, казалось бы, безопасного, уютного леса, который оказался чужим и враждебным. Жутким, убийственным.
Внезапно кроны деревьев зашевелились. Будто незримый великан огромной ладонью взъерошил их. Дженнифер вздрогнула. Ледяной шквал ветра подхватил её волосы, овеял разгорячённое тело, невидимым лассо увлекая назад. Туда, откуда она едва вырвалась. В скрипящую корявыми ветвями колыбель мрака.
– Ты не сможешь сбежать, – шёпот ветра сложился в слова. Скрипучие. Жадные. Перед мысленным взором явилось лицо. Худое и бледное. С чёрными провалами вместо глаз. Лицо, которое она не сможет забыть никогда. Которое пройдёт с ней через всю её жизнь. Лицо женщины в белом. – Этот лес – тюрьма, сгубившая множество душ. И теперь она станет твоей.
В глазах Дженнифер поплыло. Закружилось и схлынуло. Желудок свело в сильном спазме, и девушку вырвало. Её полоскало немилосердно, да так, что тряслись колени и вспотели дрожащие пальцы. Ноги Дженнифер подогнулись, и в тщетной попытке ухватиться за что-нибудь, она осела на траву.
Так и лежала она, закрыв глаза, чувствуя, как ветер ласкает мокрые от слёз щёки, и представляла, что она уже дома. Лежит вместе с Эндрю на пышной кровати, и тот следит за ней, улыбаясь. И казалось ей, что не было никогда этого страшного леса с жутким призраком женщины в белом. Лежала и улыбалась, а ветер играл с её рыжими прядями, вздымая их, словно беспечный нежаркий огонь.
Когда же Дженнифер вновь открыла глаза, то с ужасом обнаружила себя в том же лесу, на перине прогнившей хвои. Будто бы и не бежала она прочь, спасаясь от околдованного Эндрю и чудовищной ведьмы.
Дженнифер потеряла счёт времени. Сколько она блуждала по лесу, не знала. Ноги были изранены, руки в царапинах, одежда изорвана. Она была голодна и измучена, но не теряла надежду найти и спасти Эндрю. Ветви уже не хлестали уставшее тело, ветер не бросал в лицо лохматые пряди. И в конце концов Дженнифер наткнулась на хижину.
Маленькая, кособокая, почерневшая, та искусно скрывалась в ветвях пышной ели. Дверь была призывно распахнута, внутри танцевал огонёк.
Дженнифер не удивилась. Ей опостылела тишина и однообразие мёртвого леса. Она ждала чего-то такого и была рада любому движению.
– Ты вернулась, – встретил её знакомый голос. – Это был глупый поступок.
В крохотной комнатке за столом, на обугленным табурете сидела она. Виновница всех её бед