– Кровь снова течь, – хрипло проговорил Рол, вытирая пот и кровь со лба дрожащей рукой. – Много кровь. Духи пить.
Превозмогая боль, он опустился на колени рядом с телом поверженного воина, внимательно изучая загадочные татуировки. Сейчас, вблизи, он мог рассмотреть каждый элемент этих устрашающих узоров – извивающиеся языки пламени, в которых корчились крошечные человеческие фигурки. От этого зрелища холодная дрожь пробежала по спине Рола. Какой тайный смысл скрывался за этими метками? Какую зловещую тайну хранило племя Та-Ну-Ри? И какова истинная роль в этом загадочной Ара-Ки-Зан, чьё имя повергало в ужас даже скрытного шамана Анта?
– Тень, – обратился он к своему четвероногому спутнику. – Мы идти в земля врага. Мы должны быть сильный. Ара-Ки-Зан не знать пощада.
Волк тихо заскулил, будто понимая весь груз ответственности, лежащий на его хозяине.
Рол вступил на кровавую тропу войны с племенем огня, и этот путь неизбежно приведёт его к встрече с их предводительницей. Он должен быть готов к этому противостоянию, ведь на чаше весов лежала не только его жизнь, но и судьба всего племени Та-Ку-Ри, судьба Лии и её нерождённого ребёнка. Всех детей Та-Ку-Ри.
С трудом поднявшись на ноги, Рол ещё раз окинул взглядом место схватки. Нужно было продолжать путь, углубляясь на территорию врага. Впереди ждали новые опасности, новые тайны и, возможно, ответы на вопросы, которые жгли его разум неугасимым огнём.
– Мы идти, Тень, – сказал он волку, собирая последние крупицы сил. – Долгий путь ждать нас. Духи предков охранять наши следы. Мы входить в земля, где злые духи огня танцевать свой танец.
Тень поднялся и подошёл ближе, прижимаясь тёплым боком к ноге хозяина, словно предлагая свою поддержку. Рол благодарно положил руку на густую шерсть волка, черпая силу в этом молчаливом союзе человека и зверя.
И они двинулись вперёд, оставляя позади тело павшего воина – первую, но, безусловно, не последнюю жертву в этой войне, которая грозила поглотить всё, что было дорого Ролу, всё, ради чего он жил и сражался. Сумрачные тени сгущались вокруг, а вдалеке, за невидимой чертой горизонта, алело зарево костров племени огня – племени Та-Ну-Ри, куда лежал их путь.
Безжалостное южное солнце царило в небесной выси, заливая земли племени Та-Ну-Ри слепящим светом и удушающим зноем. Воздух колебался и дрожал перед глазами, рождая причудливые миражи на далёком горизонте. Рол, измождённый долгим переходом и всё ещё не оправившийся от недавней схватки со смертью, упрямо продолжал свой путь в глубь враждебной