Проходили часы и дни. Жаркое солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона, когда Рол, преодолевая усталость многодневного перехода, продолжал свой путь по всё более враждебной территории племени Та-Ну-Ри. Воздух, казалось, густел с каждым шагом, наполняясь запахом гари и чем-то неуловимо тревожным. Земля под ногами становилась местами всё более сухой и потрескавшейся, словно иссушенной невидимым, но ненасытным пламенем.
Взгляд Рола, отточенный годами охоты в диких землях, не упускал ни единой детали окружающего ландшафта. Каждый сломанный стебель травы, каждый отпечаток в мягкой почве у редких ручьёв рассказывал ему историю о тех, кто прошёл здесь ранее. Следы людей племени огня становились всё более частыми и свежими, словно незримая сеть, сплетающаяся вокруг одинокого охотника.
– Тень, ты чуять? – тихо спросил Рол, заметив, как напрягся его четвероногий спутник. – Они близко. Мы должны быть страх.
Волк тихо заворчал в ответ, его янтарные глаза настороженно вглядывались в густеющие сумерки. Шерсть на загривке встала дыбом, выдавая тревогу животного.
Рол чувствовал, как напряжение нарастает внутри него подобно туго натянутой тетиве лука. Каждый мускул его тела был готов к мгновенному действию, каждый нерв звенел от предчувствия неизбежной схватки. Он знал, что встреча с воинами Та-Ну-Ри неотвратима, и эта мысль заставляла его сердце биться чаще.
Внезапно тишину разорвал звук осыпающихся камней. Рол мгновенно присел, готовый к атаке или защите. Его рука сама собой легла на рукоять каменного топора, висевшего на поясе. Тень тихо зарычал, его тело напряглось, готовое к прыжку.
Из-за огромного валуна, покрытого причудливым узором из мха и лишайника, словно вырастая из самой земли, появился воин Та-Ну-Ри. Он был подобен живому воплощению огня – высокий, на голову выше Рола, с телом, покрытым мускулами, словно высеченными из тёмного камня. Кожа воина блестела от пота и масел, отражая последние лучи заходящего солнца. Его лицо скрывала жуткая маска из глины и сажи, придававшая ему вид духа, вышедшего из глубин земли.
Но самым устрашающим были татуировки, покрывавшие тело воина. Ярко-красные линии извивались по его коже подобно живым языкам пламени. Рол, не веря своим глазам, различил в этих узорах крошечные фигурки людей, корчащихся в агонии огня. Эти рисунки, казалось, двигались в такт дыханию воина, создавая иллюзию того, что сам огонь течёт по его венам.
– Ты ходить по земле огня, чужак, – прогремел голос воина, глубокий и грохочущий, как камнепад в горах. – Ты умереть здесь. Ты кровь напоить наши камни.
– Я пришёл с миром, – ответил Рол, медленно