Без единого звука, словно подчиняясь древнему закону битвы, два воина бросились друг на друга в смертельном танце. Воздух содрогнулся от свиста рассекаемого пространства, когда копьё воина Та-Ну-Ри устремилось к цели. Наконечник из чёрного камня Зарака пронзил воздух в опасной близости от лица Рола – настолько близко, что он ощутил колебание воздуха на разгорячённой коже щеки. Инстинкт, отточенный годами охоты, заставил его тело изогнуться в спасительном движении, одновременно пальцы крепко стиснули рукоять каменного топора.
Схватка закружилась, подобно бешеному вихрю, сотканному из пота, крови и ярости. Удары сменяли друг друга с бешеной скоростью, наполняя окружающее пространство глухим стуком соприкасающегося оружия, хриплым дыханием и яростными гортанными выкриками. Рол чувствовал, как его жилы наполняются огненной силой, даруемой опасностью, каждое чувство обострилось до невыносимой ясности. Мир вокруг словно замедлил своё течение, позволяя видеть малейшие движения врага с невероятной отчётливостью.
Воин племени огня был противником, вселяющим ужас. Его копьё, казалось, обрело собственную волю, нанося удары с убийственной точностью. Рол уклонялся, подставлял топор под смертоносное острие, но с каждым мгновением силы покидали его напряжённые мышцы. Каждый блокированный удар отзывался болезненной вибрацией в костях. Едкий пот стекал по лицу, застилая глаза мутной пеленой, но схватка не оставляла даже мига, чтобы смахнуть эту солёную муть.
Тяжёлое, горькое чувство обречённости начало заполнять сердце Рола. Где-то в глубине сознания он понимал, что проигрывает этот бой. Перед внутренним взором пронеслось лицо Лии, недвижимой, лежащей в глубине родной пещеры. Неужели он подведёт её? Неужели подведёт всех детей племени Та-Ку-Ри? Неужели его путь завершится здесь, на этой выжженной солнцем земле, вдали от родных охотничьих троп?
Но в тот самый момент, когда отчаяние готово было поглотить последние крупицы надежды, охотничий взгляд Рола заметил спасительную деталь. Свирепый воин Та-Ну-Ри, при всей своей мощи и ловкости, слегка щадил правую ногу. Эта слабость была почти неразличима, но для глаз, привыкших различать малейшее движение скрытного зверя в густых зарослях, подобная деталь стала лучом надежды.
Собрав остатки сил в единый пульсирующий сгусток воли, Рол решился на отчаянный манёвр. Его тело сделало обманное движение влево, вынуждая противника перенести тяжесть на повреждённую правую ногу. На ничтожно короткое мгновение равновесие воина Та-Ну-Ри было нарушено – и Ролу хватило этого мгновения.
С яростной силой, рождённой из сплава отчаяния и непреклонной воли к жизни, он метнул свой каменный топор. Тяжёлое оружие, вращаясь, устремилось к цели, рассекая воздух с угрожающим свистом. Воин Та-Ну-Ри попытался отразить удар своим копьём, но время для защиты было безнадёжно упущено.
Мгновение растянулось в вечность. Рол видел, как топор сталкивается с древком копья. Громоподобный