В общине существовал закон: каждый должен добывать пищу сам. Это правило особенно строго соблюдалось в теплое время года, когда люди могли выйти на поверхность. Жители объединялись в группы и отправлялись добывать пищу. В холода, с октября по февраль, когда люди не могли выходить наверх из-за экстремально низких температур, еду выдавали дважды в день. Но сейчас был конец апреля, и просить еду из кладовой было непринято.
Сергей мог бы и до утра подождать ‒ он молодой, перетерпит. Но Дядя Ваня – совсем другое дело. Морить пожилого человека голодом ему хотелось меньше всего. Поэтому в очередной раз, ловя на себе осуждающий взгляд охранников, юноша, коря себя в неудачах на ловле крыс, снова и снова расписывался в злополучном журнале учета. Летом придется сильно постараться, чтобы вернуть должок.
Причина, по которой он так делал, заключалась в том, что эта зима затянулась, морозы долго не отступали. Поэтому было решено на поверхность отправлять только опытных охотников.
– Старику привет, – бросил напоследок охранник и вернулся на своё прежнее место.
Юноша кивнул и вернул канцелярские принадлежности старшему. В этот момент металлические ворота шахты раскрылись, и с улицы, завершив обход, вернулся второй сторож. Краем глаза подопечный Дяди Вани уловил привычную пасмурную погоду. Но меж деревьев на горе вдруг засияло солнце, закатное, окруженное багряным заревом.
Емельян и его напарник Геннадий, заступившие на сегодняшнюю смену, были двумя из четырех постоянных вахтёров. Их обязанности заключались в охране ворот, обходе территории вокруг шахты и внутри неё, особенно в районе западных и северных развалин, где твари с поверхности могли попытаться прорваться к их убежищу. За порядком внутри самой общины уже давно никто толком не следил.
Геннадий, на два года старше Емельяна, был высоким и худощавым, его рост приближался к метру девяносто. Впалые щеки придавали и без того удлинённому лицу резкие, угловатые черты. Он остановился у ворот, опираясь на палку, служившую ему костылём, и пристально вглядывался в узкую щель, ведущую наружу.
– Скажи старику, чтобы не беспокоился; когда Капитан с ребятами придут, мы оповестим всех, – на этот раз слово взял Геннадий, повернувшись к юноше. Прихрамывая на правую ногу, он подошёл к напарнику. Они начали разговор о сменах в карауле, кто и когда дежурит в следующем месяце, тем самым давая понять, что диалог с мальчиком окончен.
Сергея же, казалось, такое поведение мужчин совсем не задело. Поправив рюкзак, висевший на плече, он направился проверять свои ловушки, в надежде, что к рыбе на сегодняшний ужин прибавится и мясо. Ждать охотников с добычей уже явно не имело смысла.
На дворе шёл двенадцатый час ночи. Дядя Ваня с Сергеем давно легли спать, но сон к ним не шёл. Пустой желудок не утихомирить жалкой половиной рыбы ‒ её на растущий организм, было неимоверно мало. С северной стороны два часа назад парень вернулся с пустыми руками. Крыс, мышей и подобных им грызунов-мутантов,