– Не знаю, – как заведенная отрешенно повторяла Аниин, глядя на обугленные останки.
– А что же мы скажем? – вдруг охнула младшая, взглянув на старшую. – Скоро ведь сборщик налогов пожалует!
Эта мысль отрезвила девушку и заставила начать соображать. За убийство ей грозила каторга, а за убийство магией – виселица. Простолюдины редко обладали силой, а если и случалось подобное, то их быстро ссылали на Запад для борьбы с Проклятыми Песками. Сотни лет назад Великий наказал нерадивых людей за войны, и теперь плодородные земли материка захватывала пустыня. Магия же хранилась в реликвиях, изготавливаемых Орденом за баснословные деньги, и использовалась лишь в крайнем случае. Всюду ведьмы были беглянками от законников и их опасались, сторонясь и прогоняя от деревень и городов. Остаться они не могли – все слишком хорошо знали Томаса и сразу же заметят его отсутствие. Какой-никакой, а он был грозным защитником от шальных путников, желавших не только поесть и отдохнуть, но и потискать девиц. Аниин с Лориоль до сих пор считались еще девочками. Видать, отчим решил, что все равно они пойдут ублажать гостей за звонкую монету, так хоть ему достанется невинность обеих.
Сглотнув ком в горле, Аниин глубоко вздохнула.
– Надо бежать, – прохрипела она сестренке. – Сборщик не уедет, не увидев отчима. Помнишь, как он два дня тут пробыл в прошлый раз, когда Томас в городе задержался? И в этот раз будет ждать, а мы себя выдадим. Меня повесят за убийство колдовством, а ты останешься одна. Каждый путник, поняв, что ты без защиты, захочет поживиться да юбку задрать… как этот.
Собрав нехитрые пожитки, к утру сестры подпалили таверну и ушли, держа путь куда глаза глядят. Лес ночью был таким страшным и жутким.
– Может, огонь разожжем? – скованно спросила Лориоль.
– Разбойников привлечем, – отстраненно ответила Аниин.
– Зверей хоть распугаем, – настояла младшая и печально вздохнула. – Даже не знаю, что хуже.
– Давай разведем костер, – устало согласилась старшая. – Если уж суждено умереть, то хоть не от холода.
Так и заночевали сестры в лесу. Лорюшка наполнила свою сумку лепешками, которые успела испечь Нини. Тем и питались.
– Ты не думала, отчего так все случилось? – смущенно спросила младшенькая.
– Оттого, что мы выросли обе, да перестали выглядеть детьми, – печально ответила старшая.
– Я не про то, – нетерпеливо отмахнулась сестренка. – Я про… тебя.
– Если бы у меня были ответы, – горько произнесла Аниин. – Неужто не защитила бы нас как-нибудь иначе? Припугнула бы его, и жили бы дальше в тепле да с полными животами, а не скитались по лесу, будто заблудшие овечки.
– Но все же? – не унималась Лориоль. – Откуда сила эта?
– Ответ один – я ведьма, – безрадостно усмехнулась девушка, погладив младшенькую по красным косам. – Еще бы знать, что теперь делать.
– Колдовать, –