Итак, чужой дом. Тетя Мара относилась жалостливо, называя сироткой, несчастной жертвой глупости родителей. Однажды, в минуту особого расположения, девочка спросила:
– Вы слышали о брате, Олеге? Что с ним?
– Охо-хо! – Тётя покачала головой, – Лучше не знать тебе вовсе, бедная сирота! Господь возложил тяжелую ношу на хрупкие плечи ребёнка. Грехи тяжкие!
Такой ответ не удовлетворил Женю. Поняв, что тётя многое скрывает, она решила узнать, во что бы то ни стало о брате.
– Расскажи о маме. Какая мама была в детстве?
– Роза? Роза была баловнем родителей. Не знаю, какие надежды они возлагали на твою мать, но всё лучшее в нашем доме было для Розы. Последний ребенок, мы с братом намного старше, Роза была всеобщей любимицей. Брат обожал малышку, я же порой ревновала, но тоже души в сестре не чаяла. Увы, она вышла далеко не за принца. Фамилия Максима, твоего отца, прогремела тогда на всю страну в связи с одним страшным делом.
– Алексей?
– Ты знаешь?
– Мама не раз напоминала отцу о брате. Но папа отказывался признавать.
– Наш с Розой отец, твой дедушка, был вне себя. Он пытался всеми силами противиться выбору любимой дочки, но тем самым сделал запретный плод еще желаннее. Роза вышла замуж без одобрения родных, отрезав себя от семьи.
– Поэтому бабушка никогда не приезжала в гости?
– Да. Кроме того, мама не простила Розе того, что нашего папу (твоего деда) хватил инсульт от переживаний. Он так и не оправился полностью. Стал инвалидом. Оставшиеся годы подволакивал ногу, а одна рука так и не распрямилась.
– Я не знала, что мама так любила моего отца.
– Максим умел добиваться чего хотел. Он был очень красивым юношей. Таким загадочным, романтичным, с бледным трагическим лицом. Просто неотразим! Будь я моложе, возможно потеряла бы голову. Он выбрал твою маму, своевольную, избалованную девицу. Роза была прехорошенькой.
– Да, неумно, – кивнула Женя.
Тетя расхохоталась:
– Причем тут ум? Твоя мать думала другим местом!
Девочка вспыхнула, потому что кое-что уже знала от подруг сирот.
– Пришло время, а принц Максим был тут как тут. Влюбленный, нежный красавец, с не очень хорошей родословной. Роза, привыкшая к потачкам, сделала по-своему. Она ушла с твоим папой, в чём была, без приданого. Даже не взяла личных вещей.
– Дедушка простил когда-нибудь?
– Папа не держал зла на любимую дочь. Он ждал возвращения младшей дочери всю жизнь. А Роза ни разу не навестила отца. Папа умер, глядя на дверь, с именем Розы на устах.
– Мама была счастлива с моим папой. Они стали ссориться, когда Олег вырос. Тетя Мара, вы знаете почему?
– Нет. Роза не общалась с нами, с тех пор как вышла замуж.
– Ни