Спустившись на первый этаж, Андрей уже направлялся к выходу, когда заметил молодого человека, внимательно рассматривающего информационный стенд кафедры. Что-то в его осанке показалось Андрею знакомым. Он остановился, делая вид, что проверяет телефон, а сам внимательно наблюдал за незнакомцем. Тот, почувствовав взгляд, обернулся, и Андрей с удивлением узнал в нём Максима – помощника Полунина, которого он встретил вчера в кабинете профессора.
– Максим! – окликнул он молодого человека.
Аспирант вздрогнул и на миг замер, словно раздумывая, стоит ли ему убегать, но затем всё же шагнул навстречу.
– А, это вы, – сказал он с явным облегчением. – Детектив Миронов, верно?
– Да, это я, – кивнул Андрей. – Ищу профессора Полунина, но его сегодня нет на месте. Вы не знаете, где его можно найти?
Максим нервно огляделся по сторонам, прежде чем ответить:
– Нет, я тоже его ищу. Он не отвечает на звонки и сообщения с самого утра. Это… странно.
– Почему странно? – осторожно спросил Андрей.
– Вчера, после вашего ухода, – начал Максим, понизив голос, – профессор был очень взволнован. Он куда-то срочно звонил, говорил шёпотом, но я всё равно слышал часть разговора. Он говорил что-то о "медальоне", "Хранителях" и о том, что "он пришёл".
– "Он пришёл"? – переспросил Андрей. – Кто?
– Не знаю, – пожал плечами Максим. – Но после звонка он велел мне собрать все материалы по византийским артефактам, которые мы изучали последние месяцы, и сложить их в особую папку. Сказал, что заберёт их позже. А сегодня утром я обнаружил, что все эти материалы исчезли из шкафа, хотя кабинет был заперт. И профессор на работу не вышел.
– Вы не думаете, что он мог сам взять эти материалы? – уточнил Андрей.
– Исключено, – твёрдо сказал Максим. – У него нет ключа от шкафа, только от кабинета. Ключ от шкафа всегда у меня.
Андрей задумался. Ситуация становилась всё более запутанной. Полунин исчез, материалы по византийским артефактам пропали, и всё это после того, как Андрей упомянул "Хранителей Истины".
– Максим, что вам известно о Хранителях Истины? – прямо спросил он.
Молодой человек вздрогнул, услышав это название, и снова нервно огляделся.
– Не здесь, – прошептал он. – За нами могут наблюдать.
– Хорошо, – согласился Андрей. – Предлагаю выпить кофе в кафе напротив. Там мы сможем спокойно поговорить.
Максим кивнул, и они вместе вышли из здания университета. Дождь немного утих, но улицы всё ещё блестели от влаги. Они быстро перешли дорогу и вошли в небольшое кафе, почти пустое в это время дня. Выбрав столик в углу, подальше от окон, они заказали кофе и выпечку.
– Теперь расскажите мне всё, что знаете о Хранителях, – попросил Андрей, когда официантка отошла.
Максим нервно вертел в руках салфетку, явно колеблясь.
– Я