"Чем дальше в лес…", – вскоре иронизировала наша героиня, продираясь сквозь малинник. За зарослями лесной малины обнаружилась поляна, а на ней бил ключ, переливающийся в мерцающем лунном свете. Он едва пробивался сквозь шапки высоких елей и сосен. До сих пор, бродя по лесу, девочка пользовалась светочем, но на поляне опять спрятала его в сумочку. И вовремя: легкий порыв ветра всколыхнул траву, и по ней пробежала серебряная искорка, затем другая, и вскоре искорки скакали уже по всей поляне. Вдали послышался то ли гул, то ли рев, но уж точно не звериный крик, решила Неда. Гул приближался. Собрав все свое мужество, наша героиня осталась стоять около ручья, дожидаясь того, кто, похоже, несся на поляну со всех лап. И дождалась…
Казалось, две стройные сосны сами отпрянули в стороны, когда некто огромный и лохматый пронесся между ними. И остановился прямо перед Недой. Они внимательно посмотрели друг на друга. Зверь из манускрипта был чем-то средним между гигантским кроликом, медведем и, похоже, бараном, поскольку его роскошная кудрявая шерсть серебрилась в свете луны. На огромной голове чудовища красовались загнутые назад витые рога, а глаза были словно плошки – ярко-голубые, с вертикальным зрачком, они недобро уставились на Неду. Зверь задрал голову и издал оглушительный рев. Девочка, которая была гораздо ниже и меньше, чем прискакавшее существо, с опаской разглядывала острые клыки и длинный раздвоенный язык в его раззявленной пасти. Поревев вволю, зверь облизнулся и закрыл пасть. И опять уставился на Неду.
– Ну, – деловито сказал он басом, удобнее присаживаясь на свои шесть мощных лап и прикрывая их длинным пушистым хвостом (шерсть зверя была серебристой, постепенно темнея к краям шерстинок, а кончик его хвоста, напоминающий лисий, был темно-синим), – давай, декламируй. Время не ждет!
Глядя в огромные глаза зверя, Неда вспомнила, что нужно придумать зверю имя, причем в стихотворной форме. И вправду стоило положиться на сказочное везение. Она откашлялась.
– Простите, – сказала она, – может быть, обойдемся волшебными словами "фу" и "фас"?
Вероятно, если бы зверь не сидел в данную минуту, то наверняка от удивления грохнулся бы наземь. А так он всего лишь вытаращил глаза и вытянул вперед все свои лапы.
– Что?! – спросил он недоуменно.
– Хорошо, хорошо, – поправилась Неда и, собравшись с духом, глубоко вдохнула. Зверь приготовился внимать. Молчание затягивалось. На свою беду,