Марфа Игнатьевна Кабанова, известная в городе набожностью и богатством, тоже имеет свои понятия о нравственности. Для неё стремление младшего поколения к «воле» преступно, потому что чего доброго и молодая жена сына, да и дочь, «девка», перестанут «бояться» и Тихона, и саму её, всесильную и непогрешимую. «Ничего не знают, никакого порядка», – гневается старуха. «Порядок» и «старина» – та основа, на которую опираются Дикие и Кабановы. Но их самодурство теряет уверенность в себе, оно не способно остановить развитие молодых сил. Новые понятия и отношения неотвратимо приходят в жизнь и теснят старые силы, изживающие себя нормы жизни и устоявшуюся мораль. Вот и Кулигин, наивный человек, хочет облагородить Калинов, построив громоотвод и солнечные часы. И смеет же он, дерзкий, читать стихи Державина, прославляющие «ум», пред «его степенством», всесильным купцом, который на дружеской ноге с самим городничим, главой города. И молодая невестка Марфы Игнатьевны при прощании «кидается на шею мужу». А положено в ноги кланяться. Да и не хочет «выть» на крыльце – «людей смешить». И безропотный Тихон обвинит мать в смерти жены.
Самодурство, как утверждает критик Добролюбов, «враждебно естественным требованиям человечества… потому что в торжестве их видит приближение своей неминуемой гибели». «Дикие и Кабановы съёживаются и сокращаются» – это неизбежно.
Молодое поколение – это Тихон, Катерина, Варвара Кабановы, это племянник Дикого Борис. У Катерины и её свекрови похожие понятия о нравственности младших членов семьи: они должны быть богобоязненными и почитать старших – это в традициях русской семьи. Но далее представления той и другой о жизни, в их нравственных оценках, резко отличаются.
Воспитанная в обстановке патриархального купеческого дома, в условиях родительской любви, заботы и достатка, молодая Кабанова имеет характер, «любящий, созидающий, идеальный». Но в семье мужа пред ней встаёт грозное запрещение «своей волей жить», которое исходит от суровой и бездушной свекрови. Вот тогда требования «натуры», живого, естественного чувства, приобретают над молодой женщиной непреодолимую власть. «Такая уж я зародилась, горячая», – говорит она о себе. Нравственность Катерины не руководствуется, по Добролюбову, логикой и разумом. «Она странная, сумасбродная, с точки зрения окружающих», и, к счастью, гнёт свекрови с её деспотическим нравом не убил в героине желания «воли».
Воля – это и стихийный порыв («Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела»), и желание кататься по Волге с песнями, обнявшись, и горячие молитвы, если душа просит общения с богом, и даже потребность «в окно выброситься, в Волгу кинуться», если ей «опостынет» неволя.
Её чувство к Борису безудержно. Катериной управляют любовь (он не такой, как все, – лучший!) и страсть («Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?»). Но героиня, женщина с цельным, сильным характером, не приемлет ложь, и раздвоение чувств, притворство, она считает даже большим