Положение существенно меняется в античном мире, важной чертой которого оказывается движение «от мифа к логосу». Неслучайно именно в это время (VI в. до н. э.) в Древней Греции формируется философия, важнейшей задачей которой становится поиск фундаментальных оснований бытия человека.
Происходит осознание того, что установление бытийственного статуса предметов и процессов – лишь начало философского осмысления мира. Для познания сути явлений недостаточно просто зафиксировать их существование. Надо еще установить, что они собой представляют, найти место, которое они занимают в ряду других явлений, и показать их значимость для человека. Происходят ограничение и конкретизация категории бытия. Это привело к открытию достаточно плодотворного приема, суть которого в том, чтобы выявить единое во многом, объяснить бесконечное качественное разнообразие сущего на основе некоторых общих принципов. В этих целях было введено понятие материи. Первоначальный его смысл – общая основа и активное начало вещей.
Исторически сложилось несколько разных значений этого понятия. Причем каждое последующее снимало и аккумулировало в себе ту часть его содержания, которая выдержала проверку временем. Древние философы высказывают интересное и смелое предположение, что существует некоторое объединяющее начало для того невообразимого множества явлений, которое открывается человеку в опыте.
Их стремление найти за предстоящим взгляду хаосом разнородных явлений единую вечную сущность оказалось весьма продуктивным в том смысле, что можно было свести разрозненные знания о действительности к достаточно стройной системе и создать цельную картину мира. На этой основе вызревают знания о структуре объектов, механизме причинных связей и отношений.
В истории философии сложились два главных подхода к объяснению сущности материи – онтологический и гносеологический. Исторически первым был онтологический подход, когда ее пытались понять исходя из характера бытия вещей и явлений. Сначала материя рассматривалась как особое качественно специфическое вещество, которое доступно непосредственному восприятию. Древнегреческий философ Фалес, например, полагал, что первичной сущностью, из которой возникают и в которую превращаются в конечном счете все вещи, является вода. Другие принимали в качестве первоосновы то воздух, то огонь, а некоторые склонялись к мысли, что имеется даже несколько корней вещей.
Но уже Демокрит заметил, что данные теории не могут объяснить, как одно вещество превращается в другое. Остается неясной также природа исходного вещества. Демокрит предлагает атомистическую теорию, которая единство бытия объясняет качественным однообразием элементов, образующих абсолютно фундаментальный уровень мироздания. Мыслилось, что атом является неизменной