Мастера делали это намеренно, не желая делиться компетенцией, знаниями или работой. В такие моменты Илья ощущал себя маленьким и бесполезным. Но он продолжал пытаться.
Подмены стали постоянной рутиной. Каждый раз, когда кто-то заболевал или получал травму, он первым бежал в администрацию, чтобы предложить свои услуги. Его брали неохотно – временные работники считались ненадёжными. Илья всегда выкладывался на полную, чтобы доказать обратное. Иногда он подменял оператора насосов, иногда – грузчика, иногда уборщика в механическом цехе фермы. Он делал всё, что требовалось, но каждый раз, когда вакансия становилась постоянной её занимал кто-то другой.
– Ты понимаешь, в чём дело, сын? – однажды сказал ему отец за ужином. – Ты попал в опасную ловушку. Занимался всем подряд, когда на каждом месте требуется опыт и квалифицированные кадры. Невольно ты заработал себе авторитет вечного подмастерья в этом городе. Я несколько раз говорим с руководителем участка и каждый раз получал отказ по этой причине.
Илья замер, держа ложку с остывающим супом. Слова отца попали точно в цель, будто холодный душ окатил его с головы до ног. Он не хотел верить, что усилия, работа и старания привели только к тому, что он заработал репутацию "вечного подмастерья".
– Но я же старался, отец – сдавленным голосом сказал он, не поднимая глаз. – Брался за любую работу, не отказывался, помогал, как мог. Разве это плохо? Разве так нельзя заработать доверие?
Алексей отложил ложку, скрестив руки на груди. Его взгляд был тяжёлым, но не злым.
– Старался, да. Никто не спорит. Но ты сам посмотри, что из этого вышло. Ты для них теперь вроде человека, который всегда под рукой, если что-то срочное. А как доходит до постоянной работы – выбирают тех, у кого узкая специализация. Здесь нет места универсалам, сын. Альдена слишком рациональна для этого.
Илья поднял голову, лицо было напряжённым.
– А что мне было делать? – выпалил он, стиснув зубы. – Просто сидеть дома и ждать? Смотреть, как меня опережают те, кто старше, опытнее? Я не мог просто так сложить руки и ждать, пока город решит, что я им нужен!
– И правильно сделал – спокойно ответил Алексей. – Но сейчас ты должен понять, твоё желание быть полезным превратилось в твою слабость. Они привыкли, что ты всегда рядом, всегда готов взять на себя мелкую работу. И теперь считают, что ты ничего большего не стоишь.
Илья резко встал из-за стола, чуть не опрокинув стул.
– Как мне теперь быть? Просто бросить всё? Уйти из города? – он говорил громче, чем собирался, в голосе звучало отчаяние. – Я старался, я учился, я готовился к работе с самого детства! А теперь мне говорят, что все эти годы были напрасными?
Алексей медленно поднялся, обошёл стол и положил руку на плечо сына, в глазах мелькнуло сочувствие.
– Послушай, Илья – начал он, глядя сыну в глаза. – Это не конец.