Начальным шагом в современной модернизации политической системы КНР стал 3-й пленум ЦК КПК 11-го созыва в 1978 г., на котором было принято решение о перестройке политической структуры. В качестве основных задач политической реформы в те годы были выделены: устранение чрезмерной концентрации власти, совместительство должностей, разграничение функций между партией и правительством, между правительством и предприятиями. Революционной была идея о допущении частного предпринимательства. Политическая реформа была выдвинута как необходимое условие успешности экономических преобразований в стране.
Вопросы политической реформы стали предметом специального рассмотрения XIII съезда Компартии (октябрь 1987 г.). На съезде много говорилось о демократии, о недопустимости введения в Китае многопартийности и двухпалатного парламента по западному образцу, а также о начальной стадии развития социализма с китайской спецификой.
Съезд подчеркнул необходимость проведения демократических выборов, повышения роли органов представительной власти (Всекитайского собрания народных представителей), совершенствования института политических консультаций и диалога, улучшения партийного стиля, развития внутрипартийной демократии, увязки ее с политической либерализацией, укрепления социалистического правопорядка.
Процесс реформ охарактеризован Дэн Сяопином как «вторая революция», но революция, не направленная на слом старой надстройки и против какого-либо общественного класса, а революция в смысле революционного обновления социализма на его собственной основе путем самосовершенствования.
На XIV съезде КПК (1992 г.) вопросы разделения функции партии и правительственных органов были изъяты из программы реформы политической системы. Это связано с тем потрясением, которые вызвали события на площади Тяньаньмэнь в 1979 г. В материалах XV и XVI съездов КПК (1997 г. и 2002 г.) вновь подчеркивается важность постепенного и упорядоченного осуществления политических реформ.
В теории строительства социализма с китайской спецификой были выдвинуты три элемента, взятых в качестве ее методологической и мировоззренческой основы, а именно: реалистический подход к делу («шиши цюши»), раскрепощение сознания («цзефан сысян»), движение в ногу со временем («юйши цзюцзинь»). Первые два направлены на преодоление догматического толкования марксизма. В основе «реалистического подхода» лежит марксистский принцип «практика является критерием истины», соединенный с древним китайским изречением «тот добьется истины, кто занимается реальными делами» («удэ шиши, мэйцю чжэньши»). «Раскрепощение сознания» понимается как избавление сознания от старых привычек и оков субъективизма; изучение новой обстановки. Согласно данным принципам нужно исходить из реальной обстановки внутри страны, внутри провинций, уездов и волостей; исходить