Вдалеке раздался странный звук – скрип металла. Райан замер. Его рука сама собой потянулась к ножу на поясе. Звук повторился, и на этот раз он был ближе. Кто-то или что-то двигалось в руинах.
Райан медленно прижался к стене, стараясь не выдать себя. Он сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза, проклиная себя за то, что осмелился подумать, будто это мог быть человек. Здесь, в пустошах, звуки редко приносили хорошие новости.
Райан сжался, сдерживая дыхание. Скрип металла звучал все громче, и теперь он отчетливо слышал шаги – не торопливые, а настойчивые, будто кто-то знал, что делает. Противник, если им действительно был кто-то, подходил слишком близко. Приняв решение, Райан отскочил в тень ближайшего здания, держа нож в правой руке.
Тень на полу была длинной, деформированной, как отпечаток тени, оставшийся от прошедшего времени. В этот момент его сердце застучало быстрее, но его тело продолжало двигаться бесшумно, как тень. Он был давно научен выживать в этом мире, где каждый шаг мог стать последним.
Внезапно из-за угла появился человек, его фигура была неясна в тумане пыли и радиационного мрака. Он двигался медленно, не заметив Райана, будто не спешил никуда. В его руках был странный металлический предмет, похожий на оружие, но его силуэт сливался с разрушенной городской средой.
«Променяй курс, парень, не стоит привлекать внимание», – тихо сказал себе Райан, затаив дыхание.
Он наблюдал. Этот человек был явно из тех, кто выжил, возможно, такой же, как и он. Но внешность была обманчивой. У человека не было того блеска надежды, что когда-то горел в глазах, – только тяжёлое, пустое выражение. Ушедшие в прошлое были до боли похожи на роботов, автоматически выполняющих свою работу.
Райан тихо перебрался через обломки, двигаясь вдоль здания. Он знал, что эти пустоши часто скрывают за собой не только выживших, но и тех, кто оставил за спиной последние остатки человечности. В этом мире не было места для слабых.
Звуки шагов приближались. И вот, когда до того незнакомца оставалось всего несколько шагов, Райан не выдержал. Прежде чем тот успел заметить его, он выскочил из тени, резко приставив нож к его горлу.
– Не двигайся, – прошептал Райан, сжимая оружие.
Человек замер. Лицо его было скрыто под капюшоном, и только глаза оставались открытыми. Он казался спокойным, даже не испугался. Его взгляд был пустым, будто он уже слишком много пережил, чтобы бояться чего-либо.
– Ты кто? – спросил Райан, не убирая нож.
Мужчина вздохнул, не спешив с ответом. Его губы чуть изогнулись в полуулыбке, но в его глазах не было ни радости, ни страха.
– Я – ничто. Ты должен это понять, парень. В этом мире мы все стали ничем.
Райан нахмурился, чуть ослабив хватку на ножнице. Человек явно был из тех, кто наблюдал за концом мира и привык к его тирании.
– Я не ищу проблем. Я просто иду. – ответил Райан, отпуская его, но всё ещё не доверяя этому чуждому существу.
– Ты, как и все, ищешь одно. – сказал незнакомец, по-прежнему не убирая руки с оружия. – Надежду. Только её не существует. Она была уничтожена ещё до нас.
Райан внимательно посмотрел на этого мужчину. Он не знал, был ли тот прав, или это просто результат многих дней одиночества. Но что-то в его словах заставляло сердце сжаться.
– Что ты знаешь о том, что там, за горизонтом? – спросил Райан.
– Там? – повторил мужчина с лёгким смехом, глаза его сверкнули. – Там ты только найдешь ещё больше руин, ещё больше мёртвых. Только у мёртвых есть смысл, парень. Они не спрашивают, не ищут. Они просто уходят. Мы остались, чтобы понять, почему.
Райан не знал, что ответить. Он видел пустые города, пережил разрушения, но всё равно верил, что есть место, где всё будет по-другому. Где можно вновь стать человеком, не потеряв себя.
Внезапно мужчина сделал шаг назад, не смотря на угрозу. Он как-то странно улыбнулся, и его лицо стало более открытым. На миг Райан увидел в его глазах боль, настоящую человеческую боль, и понял, что этот человек, несмотря на свою циничную философию, всё ещё остаётся живым.
– Ты прав, – сказал Райан, убирая нож. – Но я всё равно верю, что где-то есть место для нас. Даже если я ошибаюсь.
Мужчина стоял и смотрел на него, будто взвешивая каждое слово.
– Ты ошибаешься. Но ты ещё молодой. Тебе нужно пережить гораздо больше, чтобы понять, что мир забрал не только людей, но и саму надежду.
Райан молча повернулся и пошел прочь. Молчание сопровождало его, как призрак. Но в глубине души он всё ещё верил, что где-то, за горизонтом, есть ответ. И даже если это только ложь, это была его ложь.
Райан шёл по развалинам, чувствуя, как ногти на руках сжимаются в кулаки. Он не знал, сколько ещё ему предстоит пройти, прежде чем снова найти надежду. Но одно было ясно: в этом пустом мире всё, что у него было, – это шаги вперёд и мысли, которые он ещё не успел забыть.
Вокруг него тянулись