Вовсе не быстрые танцы и веселая музыка были причиной моего румянца, а обходительный молодой лорд Таррин. Его взгляды, полные обожания и неприкрытого восхищения, заставляли смущенно отводить глаза в сторону, а то, как уверенно он держал меня за талию, закружил в танце… Мое сердце учащенно забилось, стоило только вспомнить об этом.
Замечтавшись, я не заметила, как забрела в самую глушь сада, миновав несколько белоснежных беседок и фонтан. Здесь, в отдалении от террасы, царила ночная тишина, нарушаемая шелестом трав и редкими звуками насекомых. В воздухе разливался терпкий, густой аромат благоухающих роз. Поглощенная мыслями о лорде Таррине, я не услышала тихих шагов справа, и только чье-то громкое ругательство выдернуло меня из мира грез. Испуганно замерев, я обернулась – но дальняя часть сада могла похвастаться приглушенным светом одного-единственного фонаря; растения и цветы тонули во мраке, оставляющим простор для фантазии.
– Кто здесь?
Ответом мне послужило молчание. Стало неуютно. Поднялся легкий ветер, и я отступила назад, пятясь спиной к спасительному источнику света.
– Прошу прощения, – с правой стороны появился мужской силуэт. – Я не хотел напугать вас, леди…
– Госпожа, – подсказала я. – Госпожа Мелисса Рэнфли.
– Госпожа Мелисса, – учтиво повторил незнакомец, делая еще один шаг вперед.
Тусклый свет залил его лицо, и я вздрогнула. Лорд Вилмот!..
– Я проверял территорию, – невозмутимо поведал он. – И случайно укололся о розовый шип.
Словно в доказательство он продемонстрировал длинную царапину с мелкими каплями крови. Я облегченно рассмеялась.
– Да это же пустяки, лорд Вилмот! Дайте сюда.
Дивясь собственной храбрости, я шагнула вперед и прикоснулась к его ладони, ощутив странное чувство, похожее на щекотку. В любой другой день я бы держалась от лорда Даррела Вилмота подальше – вряд ли бы осмелилась даже заговорить с ним, но сегодня… Сегодня я была счастлива и пьяна без вина, которым щедро угощали на балу.
– Вот, – я убрала руку. – Готово.
От ранки не осталось и следа.
– Благодарю вас, госпожа Мелисса, – лорд Вилмот вежливо поклонился. – Однако дар исцеления крайне редок и полезен. Не стоило тратить его ради мелкой царапины.
– О, право же, мне ничего не стоило, – я все еще была беспечна, весела и мне хотелось похвастаться. – Мои способности позволяют мне без труда сращивать кости, лорд Вилмот. Лечение вашей царапины – пустяк.
– Вот как? Стало быть, богиня Лашнан щедро одарила вас.
– Так и есть, – я мысленно произнесла благодарность богине целительства, – однако во многом мне помог мой наставник, лекарь Легуст. Вы, должны быть, слышали о нем…
– Конечно, госпожа Мелисса, – заверил лорд Вилмот. – Я знаком с королевским лекарем. Но не знал, что у него есть ученица.
– Я стала таковой всего полгода назад. И очень признательна господину Легусту за то, что он разглядел во мне потенциал и взял в ученики.
– Вы планируете стать целителем?
– Собираюсь поступить в школу целительства Лашнан, а дальше – не знаю, – я кротко улыбнулась, – хочу посмотреть на мир. Меня интересуют травы и растения – на юге страны в лесах произрастает множество редких видов; думаю, я бы хотела отправиться в путешествие в те края.
– Но там не только редкие растения, но и опасные животные, – невозмутимо заметил лорд Вилмот.
Он по-прежнему стоял непозволительно близко ко мне – вернее, я стояла близко к нему, поскольку не удосужилась отойти назад после лечения царапины. Заметив это, я почувствовала неловкость.
Одна, в дальней части сада, наедине с лордом Вилмотом… Мама будет недовольна.
– Вам пора возвращаться на праздник, – словно разгадав мои мысли, сказал он. – Рад был знакомству, госпожа Мелисса, и спасибо вам еще раз.
– Не за что, – я поклонилась и поспешила уйти, вернувшись на бал. Пришлось подобрать край нежно-зеленого платья, чтобы идти быстрее – спину мне жег внимательный взгляд темных глаз лорда Вилмота.
Гадая, в чем же кроется причина такого интереса или же это обычная вежливость, я отыскала в толпе свою сестру. Агнесса, беззаботно танцевала с младшим сыном советника Амблер, и я направилась к ней, но на половине пути была остановлена суровым взглядом матери.
– Мы уезжаем, Мелисса. Иди к выходу, а я позову твою сестру.
– Что? Почему?
Я недоуменно уставилась на нее. Середина бала, самый разгар веселья!..
– Так надо, – повторила мама, удерживая меня за локоть. Властные нотки зазвучали в ее голосе. – Не спорь.
Я бросила последний взгляд в толпу танцующих, надеясь увидеть лорда Таррина, но – увы! Среди разнообразия ярких платьев и темных пятен праздничных камзолов господ разглядеть высокого,