Серия громких щелчков раздалась в темноте и, подхваченная эхом, унеслась вдаль. Прямо над головой герцога вспыхнул яркий свет. С секундным интервалом лампы под высоким сводом зала начали вспыхивать, отдаляясь от герцога вглубь многовековой пещеры. У дальней стены зала показалась большая витиеватая конструкция из десятков колец, которая терялась в каменном полу. Все кольца были разного размера и высоты, самое крупное почти касалось свода пещеры.
– Рада приветствовать вас, герцог Норстов. – негромко проговорил женский голос. От правой стены отошел боевой дройд, яркий образец достижений Империи.
– Айрона, доклад. – спокойно приказал герцог и неторопливо пошел в сторону черных колец.
Систему безопасности нулевого уровня герцог обновлял сразу, как только появлялись новые разработки. Последние пятнадцать лет за всей системой безопасности и за работоспособностью всего нулевого уровня следил искусственный интеллект восьмого поколения. Наверно, это первые пятнадцать лет, когда весь уровень был пуст. Здесь не было ни технического персонала, ни постов охраны, нулевой уровень просто закрывался на долгих пятнадцать лет.
– Все системы работают в норме. – тут же ответил искин станции и сразу же добавил. – Врата будут активированы через один час сорок три минуты.
– Товар подготовлен? – спросил герцог, прекрасно зная ответ, так как еще вчера получил отчет искина нулевого уровня о прибытии малого транспорта.
– Так точно, сэр. Согласно протоколу, товар будет готов к передаче через один час двадцать три минуты. – ответил искин. За спиной герцога встал человекоподобный дройд.
Норстов остановился в нескольких метрах от ближайшего кольца: ближе подходить было опасно. Активация врат происходит самостоятельно, ее невозможно запрограммировать, можно только спрогнозировать. Когда техническое оснащение не позволяло, здесь приходилось дежурить специальным группам встречи и держать большую часть товара, но с появлением современных искусственных интеллектов, способных рассчитывать огромные массивы информации, удалось прогнозировать активацию врат до минуты. Единственным не решенным вопросом оставалось время, которое врата будут открыты.
– Сэр, прибыл советник Бертран, просит вашего разрешения спуститься на нулевой уровень. – за спиной герцога раздался голос искина, озвученный дройдом.
– Разрешаю. – ответил герцог. Прищурив глаза, он смотрел на хаотичные черные кольца врат. На их поверхности начали проскакивать искры, означающие, что до активации осталось совсем немного времени.
Герцог вновь погрузился в свои тяжелые мысли. На него работали лучшие исследователи Империи и Республики. Даже в Союзе Свободных Систем удалось создать