Оренбургская губерния к началу 70-х годов XVIII века по-прежнему представляла собой обширнейший край. Более того, 31 августа 1773 года указом Сената в подчинение оренбургского губернатора был передан город Самара. В итоге общая площадь губернии составила 1 млн. 525 тыс. кв. километров. Здесь, по данным IV ревизии (1782 год), проживало население в количестве 300 096 душ мужского пола. Плотность населения была небольшой и не везде одинаковой. Национальный состав – разнообразный. Здесь проживали русские, татары, башкиры, чуваши, мордва, калмыки, киргиз-кайсаки и другие народы. Существенной особенностью края, все время изменявшей его национальный и сословный характер, был большой приток переселенцев.
Оренбург. В начале 70-х годов XVIII века Оренбург оставался городомкрепостью. Крепостной вал тянулся на 3 версты (3,2 км), полукругом прижимая город к Яику. Сухой ров был выложен рыхлым песчаным камнем. В некоторых местах к этому времени он оплыл, завалился песком и глиной, и его можно было легко преодолеть. В крепости имелась артиллерия (70 орудий) и склады, располагались команда артиллеристов и гарнизон из четырех батальонов (2968 человек). Имелось 6 каменных и 3 деревянных церкви, 4 колодца. По данным на 1760 год здесь находилось вместе с казачьим пригородом – форштадтом – 2866 домов, в основном деревянных. Каменными были почти исключительно казенные здания. Причем и они к началу 1770-х годов оказались большей частью в плачевном состоянии. Воинские казармы, построенные еще при Неплюеве, обвалились, и солдат начали распределять по купеческим дворам.
Многие названия оренбургских улиц изменились, вместо военных появились гражданские: Орская, Яицкая, Гостиная, Петропавловская, Троицкая, Садовая, Нижняя и другие. Улицы были широкие, прямые, но не мощеные, весной – почти непролазные из-за грязи, а летом – пыльные.
В городе появились кирпичные заводы, кузницы, пивоварня, семь питейных домов, работали ремесленники разных профессий, водовозы, извозчики. В северо-западной части располагался Гостиный двор, представлявший собой вытянутый четырехугольник с глухими наружу стенами и двумя воротами. Он, как и многие казенные здания, нуждался в срочном ремонте. Торговали здесь в основном съестными припасами, лошадьми и скотом.
Жизнь в Оренбурге была дорогой – практически все продовольствие доставлялось издалека. По свидетельству современников, «хлеб и всяки к содержанию человеческому нужные вещи получаются из привозного… не меньше как за тройную против внутренних мест цену». Например, ржаная мука в Оренбурге стоила в 1,5 раза дороже, чем в Уфе.
Несмотря на то, что в городе все еще преобладали военные, заметно больше стало представителей и других слоев населения: дворовых, купцов, духовенства, мещанства и чиновников. Жители города происходили главным образом из ссыльных, солдат и солдатских детей, переселенцев и освобожденных из киргиз-кайсацкого плена.
Хозяйство. Буквально с самого начала своего существования Оренбург стал одним из важнейших центров восточной торговли. Основным торговым партнером были киргиз-кайсаки