Жаркий и душный июнь завладел окрестными полями и лугами. Назойливые насекомые преследовали и людей, и животных. Матушке Никиты стало совсем плохо, она харкала кровью и часто впадала в забытье. Мальчик совсем замкнулся в себе, перестал разговаривать с окружающими и все время проводил у постели умирающей. Он не плакал, не молился, а сосредоточено смотрел в побелевшее и обострившееся любимое лицо и о чем-то думал. Только старая нянька Парасковья могла на время отвлечь его от ворожбы, как она сама про него говорила, накормить, помыть и переодеть в чистое.
И вот однажды Никита исчез. Первым его хватилась нянька, которая, как обычно, пришла его покормить утром, после ночного бдения. Сначала обыскали дом, потом все поместье, послали крепостных в лес и к запрудам, но нигде не могли его найти. Никто не видел, как он вышел из усадьбы и куда направился.
А Никита тем временем что есть мочи бежал по пыльной дороге, ведущей от усадьбы на главный тракт. Он спешил, потому что боялся опоздать, поэтому остановился только тогда, когда добежал до развилки, где стоял верстовой столб. Тяжело дыша, он несколько раз посмотрел во все стороны, но никого не заметил на теряющихся среди наливающихся колосьями полей узких шляхах.
Нет, он не мог опоздать, видение по-прежнему оставалось ясным, а значит, само событие еще не произошло. Мальчик присел на небольшой бугор под старым замшелым, вытесанным из цельного камня столбом и стал ждать. Солнце припекало все сильнее, горячий воздух дрожал и искажал все вокруг причудливым образом. Никита скорее почувствовал, чем увидел приближающуюся к перекрестку фигуру. Не дожидаясь, он побежал ей навстречу.
Это была нищенка, в грязных, истлевших лохмотьях, босая, с тощей котомкой на боку. При ходьбе она опиралась на сучковатую кривую палку, а седые, как лунь, волосы были покрыты грубым платком, изорванным в нескольких местах. Высохшее, изможденное лицо не выражало ничего, растрескавшиеся губы в черных струпьях были приоткрыты, обнажая гнилые зубы. Трудно было определить ее возраст, еще труднее было понять, кто перед ним, человек или призрак. Нищенка прошла мимо, не обратив внимания на мальчика, ее бесцветные глаза не моргая смотрели вдаль.
– Стой! – громко и властно крикнул Никита, он обежал вокруг и встал прямо перед ней.
Нищенка словно очнулась, растерянно оглянулась по сторонам, а потом посмотрела на мальчика.
– Чего тебе, барин? Пусти. Аль не видишь – стара я и хворая?
– Спаси мою матушку! – и Никита потащил ее за собой, вцепившись в костлявую, иссохшую руку. Но, несмотря на кажущуюся слабость и немощность, женщина не двинулась с места, продолжая внимательно смотреть на маленького барина.
– Я знаю, ты беглая, а впереди разъезд. Ты обязательно попадешься. Идем со мной. Помоги моей матушке, – продолжал упрямо тянуть ее за собой мальчик.
– Бог с тобой, барин, какая же я беглая? Я богомолка, иду по святым местам помолиться за спасение души своей и прощение грехов моих.
– У тебя