Предельно плотный, разрушительный энергоразряд пробил генератор насквозь и родил ослепительнейшую, всесокрушающую, всё сжигающую вспышку. И грохот, коему для космонавтов не было подобного. Больше с ними не произошло ничего.
Груз не будет доставлен на Плутон…
…Космический грузовик «Орион – 12», что вёз плутонским колониям продовольствие, замер рядом с дрейфующими в безвоздушном безраздельном холоде обломками.
– Эй, кэп, посмотри! – позвал старший помощник Доджсон.
Капитан Сноу глянул на экран монитора.
– Похоже, это всё, что осталось от «Лученосца – 1», ну, того пропавшего лёта с грузом медиа-аппаратуры, – заметил старпом.
– Похоже на то, – согласился капитан. – Но мы не за этим летим. Передай диспетчерам о находке и давай жми дальше.
– Есть.
– А мне ещё надо надавать по заднице бортмеханику, чтобы лучше следил за системой энергорегулировки.
– А что с ней не так?
– Да барахлит, как не знаю что! Энергия уходит, словно сквозь пальцы. Немного, и придётся жертвовать какими-то из систем, чтобы долететь. А там уж дозаправимся.
Доджсон согласно кивнул.
Через мгновения он, однако, заметил неожиданно и странно похолодевшим голосом:
– Кэп. Приборы показывают, что мы попали в зону поглощения энергии.
Сноу опешил от такой новости.
– Точнее.
– Точнее, мы будто бы находимся внутри чёрной дыры.
– Нет здесь никакой дыры!
– Знаю. Только…
Старпом недоговорил: их с капитаном внимание целиком привлекло то, что отображалось на самом правом из обзорных экране. Доджсон отцентрировал картинку и настроил так, чтобы всё было видно.
– Объект на значительном отдалении, – принялся докладывать Доджсон, имея в виду галактическое тело, заинтересовавшее их. – Похоже на планету.
– Что ты несёшь! – вспылил Сноу. – Нет и никогда не было там планеты! Сколько помню, в этом квадранте находится звезда KFD-24V. Уже который год летаем – стыдно не знать таких вещей.
– Может быть, – аккуратно согласился Доджсон. – Только взгляните получше: это ничем не напоминает звезду. – Старпом максимально приблизил изображение. – Или если это и звезда, то давным-давно потухшая.
– Что? Ты в своём уме?
– Либо же это KFD-24V, – продолжал выдвигать версии Доджсон, – которая обледенела в считанные дни.
Сноу нахмурил брови, вперил в Доджсона удивлённый взгляд.
– Да что за…
Ответ пришёл сам собой.
Галактическое тело на экране задрожало, точно было полое, а изнутри, по всей площади, его било нечто живое и колоссальных размеров. Потом же планета, или погасшая звезда, взорвалась мириадами громаднейших осколков. Шар просто разлетелся на части.
Сноу и Доджсон следили за происходящим, не в силах оторвать взгляда.
В потоке тысяч, миллионов вновь созданных астероидов что-то двигалось. Что-то, вне сомнения,