Мария Федоровна отчасти являлась «белой вороной», она любила своего Павла, была ему верна. Помимо шестерых дочерей – Александры (29.07.1783—04.03.1801), Елены (13.12.1784—12.09.1803), Марии (04.02.1786—11.06.1859), Екатерины (10.05.1788—28.12.1818), Ольги (11.07.1792—15.01.1795), Анны (07.01.1795—17.02.1865) она родила четырех наследников мужского пола, обеспечив русский престол достойными претендентами. Это – Александр (12.12.1777—19.11.1825), Константин (27.04.1779—15.06.1831), Николай (25.06.1796—18.02.1855) и Михаил (28.01.1798—28.08.1849). Гармония в браке, хорошие отношения с родными, прекрасная атмосфера в доме, сын и невестка раздражали Екатерину и её бесконечных фаворитов. Он и внешне совсем не похож на Екатерину.
Небольшого роста, курносый, с большим ртом и сильно выдающимися вперед челюстями он рано облысел и имел все признаки преждевременного старения: морщины, дрожащие руки. При коротком, неуклюжем туловище он имел большой, круглый череп. Благодаря приятному выражению глаз Павел нравился женщинам. Тёмно-русые с небольшой проседью волосы на голове, лоб большой, лысина до самого темени, которую он никогда не закрывал волосами. Лицо у него было крупное, но худое, глаза большие, серые, чрезвычайно грозные, цвет лица несколько смуглый, жёлтый из-за болезни печени и желчного пузыря, голос сиповатый. Был вынослив, хорошо ездил верхом. В отличие от спокойной, сдержанной матери Павел был человеком настроения, настроение его постоянно менялось, часто зависело от погоды. Здоровье его было неважным.
Ни для кого при дворе не было секретом, что Екатерина категорически не хотела видеть Павла на престоле. Она сравнивала его с сыном Петра Великого, даже подыскала камеру в Шлиссельбурге для Павла, т.е. подводила юридическое и теоретическое обоснование для лишения Павла всех прав на престол. Екатерина чуть-чуть не успела лишить сына престола, смерть застала её как раз в то время, когда она занялась сочинением манифеста, никаких письменных свидетельств по этому поводу не осталось. То завещание, по которому трон передавался старшему сыну Павла Александру, Павел порвал, считая, что мать не имеет права распоряжаться русским престолом.
Несмотря на то, что Павел был достаточно экономным и рачительным, семья и поместье требовали необходимых финансов. Это раздражало Екатерину, хотя она не жалела средств для своих фаворитов. На долги Павла она жаловалась Державину. Не раз Александр отдавал свои деньги отцу, так как он нуждался в финансах. Получив от бабушки деньги к свадьбе на подарок, Александр отдал их тому, кто более всего нуждался в них, своему отцу, которого мать вечно держала в «чёрном теле». Отодвинув Павла от государственных дел, Екатерина постоянно интересовалась тем, о чём говорят и о чём думают в Гатчине.
В ночь с 4 на 5 ноября 1796 года Павлу приснился сон, который уже не раз тревожил его.