– Не губи меня! – взмолилась она. – Я богиня из Прави и могу даровать тебе силу, коей не обладает ни одна навья нечисть.
Сотканная ложь звучала заманчиво и лилась медом в уши.
– Хви-и-и, я подозревал о чем-то таком, – с хрипом произнес Чудо-юдо, – иначе зачем Кощей так печется о тебе? Что за блажь? Однако, мне уже не выжить, раны слишком глубокие, кхе-кхе, – нечисть давилась собственной кровью. – Я отомщу царскому подлецу за свои мучения.
Вепрь пригнулся, чтобы сделать рывок, как вдруг некто потянул за змеиный хвост. Чудо-юдо увидел скелета с горящими лазурью глазницами. Воспользовавшись моментом, Лада выстрелила из лука и бросилась бежать. Похоже, что она попала не просто в шею, а в горло, ибо нечисть дернулась и раскрыла пасть, но не смогла проронить и звука. Чудо-юдо вытянул скользкий змеиный хвост из костлявых пальцев и погнался за девицей, но встретил Кощея. Изнеможенный, он еле стоял на ногах, и был бледнее обычного. Вепрь с ненавистью поменял цель. «Впереди заклятый враг. Он не способен полноценно умереть, зато чувствует боль. Каждый миг, проведенный в могильном сне, будет ему мучительной пыткой», – думал Чудо-юдо, настигая колдуна. Охваченный своими желаниями, вепрь не заметил отсутствие меча у навьего царя, а в следующий миг клинок пропорол воздух и резанул по шее. Скелет неуклюже выдернул меч, а потом повторил удар.
Чудо-юдо пал ниц и испустил дух. Кощей с облегчением закрыл глаза. Один из скелетов продолжал рубить лежавшего навзничь вепря, пока навий царь не пришел в себя от кратковременной отключки и не велел остановиться. Глазницы безмолвного воина потухли, и он обронил меч. Бессмертный вытер клинок о жесткую шкуру и вложил оружие в ножны. Он улыбался без капли жалости: в этой туше сто кило мяса точно найдется.
Лада склонилась над Юлием. Юноша покрылся испариной пота. Он стонал, и слезы бежали по щекам. Кощей попытался взять Юлия на руки, приняв на себя его вес, но бард завопил от боли. Тогда навий царь щелкнул застежкой, снял мантию и расстелил ее. Вместе с Ладой и одним из скелетов колдун переложил человека на это подручное приспособление для переноски. Безмолвный воин ухватился за края мантии с одной стороны, а Бессмертный с другой. Они подняли юношу и понесли. Раны Кощея вселяли ужас, но он уверял, что с ним ничего не случится, а сам надеялся, что встретится с Нагай-птицей до падения в мертвецкий сон, залечиваясь после боя. Остальные скелеты схватили нечисть за рога и потащили ее за хозяином. Путники волочились по лесу. К счастью, они не отошли слишком далеко.