– Очнись, иначе мне придется петь твои самые нелюбимые песни. Начну с той, про черного жука, который повелевал мертвыми мухами, – шутливым тоном сказал бард, но узник не пробудился. – Вот ведь беда. Ладно, займусь его освобождением. Негоже нашему ненаглядному царю сидеть в оковах.
Юлий отсмеивался, но в душе переживал за Кощея. Похоже, что в ином настоящем воплотился худший период его жизни – в плену у Змея Горыныча. Юноша вспомнил рассказ Колобка о том, как колдун провел триста лет в заточении в подземелье брата. Пока бард ковырялся в оковах и позвякивал цепями, Лада сидела напротив узника и жалобно глядела на него, держа в руках корону и прислушиваясь к редкому дыханию. Она позвала навьего царя по имени, но тоже не смогла вырвать его из цепких объятий сна.
Юлию удалось снять оковы. Цепи с лязгом протащились по каменному грязному полу. Бессмертный пошатнулся. Он был подхвачен Ладой в падении и мягко коснулся головой ее предплечья. Девица почувствовала, что Кощей был очень холодным, почти окоченелым, и крепко обняла его. К навьему царю стала возвращаться жизнь: седина обрела благородный белый цвет, а морщинистая и дряблая кожа распрямилась и уплотнилась.
Юноша подумал о разведке местности, но отказался от этой идеи: он не знал, по каким устоям бытует эта действительность. Может, он разлучится с людьми, если оставит их здесь. А вдруг кто-то нападет? Кощей не в силах держать меч, а девица не защитит себя. Юлий помахал под носом рукой, отгоняя вонь темницы, и сел на корточки. Бард достал из сумы бурдюк с колодезной водицей и отпил из него, затем предложил девице. Лада взяла откупоренный бурдюк, но не для себя. Она наклонила навьего царя, уложив его голову на сгиб своего локтя, поднесла к расслабленным устам горлышко и плеснула пару капель. Бессмертный сделал глоток. Пребывая в бессознательном состоянии, он сложил губы в безмолвной просьбе. Лада помогла Кощею. Он выпил всю водицу и ощутимо потеплел. Позже бледный человек очнулся. В этот миг в конце коридора забрезжил яркий свет.
– Юлий, чтоб тебя леший забодал, – сквозь зубы процедил Кощей очень хриплым голосом. – Идея выбрать правую дорогу за вещим камнем была откровенно дурной.
Бард засмеялся, но не смог не согласиться. Юноша помог навьему царю встать на ноги, подставив свое плечо для опоры. Лада подобрала ножны с мечом, мантию и корону. Люди направились к вратам. Свет тлеющей лучины ласково бегал по златым колоннам, высеченным в каменном ходе темницы.
Путники