Юноша подобрал лукошко. Подняв с земли, он положил в него несколько маслят и душистую лесную малину с пучком листьев.
– Я, а кто же еще? – с мягкой улыбкой ответил бард и вручил лукошко красавице, но она заплакала. – Лада, ты чего? Ну, полно сырость разводить.
Юлий обнял девицу, утешая ее. Лада поведала свою историю. Как только она прошла под аркой златых врат, ее выбросило на опушку, где встретилась Баба-яга. Колдунья убедила доверчивую девицу в том, что ее спутники пали жертвой древней магии и легли костьми в вечный сон. Также Яга предложила стать ее преемницей: хотела обучить ремеслу и передать знания, чтобы девица в будущем стала хозяйкой избушки на курьих ножках и стерегла границы между Явью и Навью. Словно потерянное дитя, Лада и слова не смогла сказать супротив. Девица жила у старухи один месяц. За едой ходила сама. Благо, здешние леса и речка могли прокормить своими природными богатствами.
– Погоди-погоди, – нахмурился Юлий и уточнил, мотая головой: – Месяц? Ты сказала, что прожила у Бабы-яги месяц?
Лада кивнула, удивляясь вопросу. Вот поэтому она выглядела такой ошеломленной, когда увидела барда, ведь за месяц оплакивания и пустых ожиданий девица успела оставить надежды на воссоединение и возвращение домой. У Юлия снова начал зудеть разум, разве что пар из ушей не повалил! Во-первых, юноша считал, что находится под воздействием колдовства: ему явилось видение из прошлого. Поскольку память Лады была повреждена, то она увидела не прошлое, а иное настоящее, сотканное из глубинных переживаний. Во-вторых, это были не обыкновенные видения. Сначала Юлий придерживался мнения, что спит где-нибудь на обочине дороги, ведущей к Пику, но нет! В его суме отсутствовала берестяная торбочка, а колчан лишился одной стрелы. Лада не утеряла человеческие потребности и на протяжении месяца добывала себе пропитание. В-третьих, время в этом месте текло иначе и зависело от длительности пребывания. Если Юлий прожил здесь день, а Лада – месяц, то сколько времени томится Кощей? Ведь навий царь пересек врата раньше остальных. А еще, если это не сон, а иное настоящее, значит ли, что люди могут окончить здесь свое земное поприще? Погиб бы юноша, если бы оступился и упал с мостка в пропасть? Юлий схватился за волосы и застонал.
– Послушай, – молвил бард, ощущая, как закипает ум, – где-то тут находятся врата, нам нужно войти в них. Давай наведаемся к Бабе-яге и спросим у нее.
Лада кивнула и коснулась юношу, убеждаясь, что он не приснился. Через четверть часа двое пришли к извилистой речке. Юлию показалось, что именно ее он видел с вершины горы. Тогда бард обратил лицо к небу и заметил между кронами деревьев огромный скалистый массив с глубоким ущельем посередине. «Быть этого не может», – подумал юноша и поспешил за девицей. Около получаса путники двигались вдоль русла, шлепая босыми ногами по мелкой