– Помогите! Да помогите же!
В темноте угадывались очертания дюжей мужской фигуры, а под фонарём у кормовой постройки сидела молодая женщина на сносях. Взяв в руки шест, верзила подтолкнул своё плавучее жилище к берегу.
– Доброй жизни! – человек на плоту пытался быть вежливым, хотя голос его выдавал недоумение и подозрительность. – Чего вам?
– Копчёную дичь не продаём и не меняем! – продолжила рыжеволосая женщина.
– Ходу, друзья! Объясним потом!
– Ну уж нет, мы не возим кого попало!
– И заплатим!
– Что нам до ваших денег?
– Нас преследуют! Владетель и его люди!
– Это другой разговор! Мы не выдадим слуг их угнетателям! Полезай!
Забираться в качающееся на воде судно было жутковато, но опасность сзади страшила куда больше. Враги приближались. Стрелок подошёл к краю плота, прицелился и уложил преследователя, вознамерившегося погубить рулевого, но через мгновенье сам упал на просмоленные брёвна со стрелой в груди. Взяв его арбалет, Финира натянула тетиву и выпустила ответный болт прямо в голову убийце.
– Ты и этому обучена? Должно быть, профессия гонца очень сложная.
– Он научил, – девушка кивнула в сторону стоявшего у воды Веллона. – Он многому меня учил. Сперва пытался сдружиться, и я поверила в его дружбу. Оказалось, всё это время он вынашивал свой коварный план заполучить меня в наложницы. Когда я отказала, он пришёл к моему отцу и бросил ему кошелёк с альгорами. Отец заявил, что его дочь не продаётся, а я с тех пор перестала с ним видеться. Тогда в него словно Белый Змей вселился – отчего-то он вбил себе в голову, что я люблю его и желаю идти за ним хоть во Мглу, хоть в Бездну, а отец не пускает меня к нему. Старый господин, хоть и сердился, не желая зазря обижать веками проверенных слуг, всё же пошёл на поводу у своего сына. Но и моя семья стояла на своём. Если бы не Веллон…
– Так застрели его сейчас!
– Для простолюдина, убившего феодала, Саптар слишком мал – в этом случае герцог и его вершители сделают всё, чтобы найти нас. Мы можем сбежать через Земли Мглы?
– Нет, на поиски новых проходов требуются многие недели, а ты просишь меня сделать это немедленно. К тому же здесь нет ни болота, ни кладбища, ни иного зловещего места, где они могли бы открыться. Остаётся лишь уповать на расторопность нашего рулевого.
Тем временем стражнику становилось хуже. Когда все склонились над ним, он произнёс, задыхаясь и истекая кровью:
– Сообщите моему брату, что я умер, защищая свой народ с оружием в руках!
– А как его зовут? И как твоё имя?
– Я Браннен, мой брат служит в армии Ундока…
Храбрый солдат замер, не договорив. Впервые за месяцы своих скитаний Финира упала на колени и разрыдалась.
Больфы рождаются на воде, живут на воде и умирают на воде. Их транспорт – плоты, лодки, корабли – служит им домом