Рим, в отличие от Карфагена, начинал как цивилизация суши, а не моря. Однако после завоевания всей Италии римляне не собирались останавливаться на достигнутом, что, конечно, делало неизбежным их столкновение с карфагенянами, которых они называли пунами или пунийцами293.
Война между Римом и Карфагеном началась в 264 году – из-за Месены, – сицилийского города, захваченного наёмниками (мамертинцами), призвавшими на помощь римлян. Во время этой войны Рим был вынужден в спешке создавать собственный морской флот, который в 260 году одержал свою первую победу. В дальнейшем римляне предприняли экспедицию в северную Африку, которая, однако, закончилась провалом (на обратном пути римский флот был уничтожен бурей).
Война продолжалась 23 года и шла с переменным успехом; карфагеняне, как правило, одерживали победы над римлянами в морских сражениях. Однако в 241 году они потерпели поражение и уже больше не смогли восстановить силы, что привело к заключению мира, по которому пунийцы были вынуждены оставить Сицилию.
Три года спустя, воспользовавшись восстанием в Карфагене наемников, которым не заплатили жалованья, римляне захватили также Сардинию и Корсику. В последующее время Карфаген возрождается, а семья полководцев Барка завоевывает для своей республики Испанию (Иберию).
Из семейства Барка вышел Ганнибал, который еще в юности поклялся отомстить римлянам за поражение, – он продолжил дело своего отца Гамилькара, а в 219 году осадил испанский город Сагунт, чьи жители отдались под покровительство Рима.
Город после многомесячной осады пал, а римский сенат в 218 году объявил войну Карфагену. И тогда Ганнибал с армией, насчитывавшей около 30 тыс. чел., начал поход из Нового Карфагена (Картахена) – преодолел сначала Пиренеи, а потом перевалил через Альпы.
Он застал врасплох римлян, которые рассчитывали на ведение военных действий на чужой земле. И нанес им несколько поражений. Потом в 217 году в Риме в связи с чрезвычайной ситуацией был назначен диктатор, которым стал Фабий Максим, что существенно изменил военную тактику, избегая решающих сражений и нанося стремительные удары по противнику из засад.
Это была типичная война на истощение. Однако такая тактика не была оценена римлянами, которые приклеили Фабию насмешливое прозвище Кунктатор (Медлитель) и на следующий год избрали консулами сторонников решительных действий: Теренция Варрона и Эмилия Павла. Под их началом оказалась огромная армия (примерно 70-90 тыс. легионеров), которую консулы направили против Ганнибала. Летом 216 года силы сторон сошлись в Апулии около города Канны294.
Римляне располагали численным превосходством.