В правление У Цзэтянь возродился Восточно-Тюркский каганат, восстали кидани (китаи), и с переменным успехом шли войны с Тибетским царством.
Женщина-император покровительствовала буддизму, а саму себя она объявила Буддой Майтреей.
У Цзэтянь правила вплоть до 705 года, когда созрел заговор, направленный против фаворитов заболевшей царицы. В результате ее принудили отречься от престола.
Династия Тан была восстановлена. И при внуке У Цзэтянь – Сюань-цзуне (712-756) достигла расцвета.
Время правления этого императора нередко называют «золотым веком» китайской культуры. Сюань-цзун покровительствовал искусствам, будучи большим поклонником живописи и поэзии63. При дворе действовало общество «Грушевый сад», ставшее прообразом театра (в спектаклях принимал участие сам император).
В 738 году Сюань-цзун основал конфуцианскую академию Ханьлинь (досл. «лес кистей»), которая стала центром развития науки и культуры. А в 741 году было учреждено «Училище почитания сокровенного» – учебное заведение, в котором изучались тексты даосизма.
Во внутренней политике Сюань-цзун тяготел к идеалу гуманного правления, и вскоре после вступления на престол он упразднил тайную полицию, учрежденную его бабкой.
Стремясь во внешней политике к умиротворению, император вел, главным образом, оборонительные войны: с киданями, тибетцами и др. При нем получил развитие институт губернаторов jie du shi (цзедуши), которые получали военную, а также гражданскую власть в пограничных провинциях. Сюань-цзун привлекал отряды степняков, для того чтобы обезопасить рубежи своей империи, при этом значительно сократив численность регулярных войск. Однако это решение с ним сыграло злую шутку…
В последние годы император Сюань-цзун отходит от дел, посвящая себя любимой жене – красавице Ян-гуйфэй, которая добилась того, что ее родственник Ян Гочжун становится новым первым министром.
В это же время один из военных губернаторов цзедуши – согдиец по происхождению Ань Лушань пользуется большим влиянием при дворе. Под его контролем – три из десяти приграничных провинций.
Увидев в Ань Лушане угрозу для себя, Ян Гочжун попытался его сместить. И тогда в конце 755 года Ань Лушань, прикрываясь подложным приказом императора, поднял свои войска в поход на столицу. Всего за месяц он занял Лоян, который провозгласил столицей собственной империи Янь. Его армия нанесла поражение войску, посланному Сюань-цзунем, – тот бежал из Чанъаня и вскоре отрекся от престола в пользу своего сына. Но затем Ань Лушань был убит в Лояне…
При преемниках Сюань-цзуня мятеж был окончательно подавлен. Династия Тан сохранила за собой верховную власть над Поднебесной, но с этого времени начался ее упадок. Мятеж Ань Лушаня, что привел к гибели миллионов людей, показал слабость правящего дома Ли, который подавил восстание с большим трудом, лишь прибегнув к помощи извне –