На следующее утро маркиза разбудили в семь утра – несусветная рань, по мнению того, кто ложился не раньше полуночи.
– Что случилось? – Даррэй зевнул и попытался снова провалиться в сон.
– Графиня Акран велела вашему сиятельству выглянуть в окно, а потом приходить на завтрак, потому что первую стадию отбора придется начать не позднее десяти утра! – сообщил слуга, вытянувшись в струнку.
Глендон сонно вздохнул, но тетушка – это серьезно! Он поднялся, накинул теплый халат – несмотря на горящий камин, ему всегда казалось, что в обители семьи Мрак прохладно. Камердинер поспешил распахнуть тяжелые портьеры, оставив на окне невесомый тюль, скрывающий того, кто выглядывал из окна. Вся Файр-стрит была запружена экипажами! Коляски, кареты, омнибусы и двуколки – не протолкнуться! Обычные полицейские, без светящихся зеленью маг-жетонов, пытались навести порядок, выстраивая экипажи в два ряда у ограды особняка Мраков и дальше вниз по улице. Но со всех сторон подъезжали все новые экипажи – наемные и с гербами, новенькие и древние, сверкающие черным лаком, холодным серебром и алыми стягами. Кажется, все темные рода столицы отметились здесь!
– Бритву, костюм и две записки, – скомандовал маркиз. – Сообщите Кирону и Тичу, что я жду их немедленно!
Камердинер с поклоном открыл дверь в купальню, где уже лежал приготовленный бритвенный прибор, а в чашечке пузырилась мыльная пена. Маркиз обреченно вздохнул и отправился приводить себя в порядок – день обещал быть длинным!
Завтрак с графиней Акран напоминал заседание штаба. Ее подруги, оставшиеся ночевать в особняке, отчитались о разосланных записках, привезенных заказах и вызванных на помощь дамах. Дворецкий сообщил, что силами полиции порядок у ворот частично восстановлен, дамы не покидают экипажей, чинно ожидая в очереди, которая в два ряда растянулась до двуцветной площади Согласия. Экономка уведомила о том, что все приготовления к чаепитию закончены, слуги готовы к встрече гостей, а в гостевом крыле особняка свободна сотня комнат для дам, которые пройдут первоначальный отбор.
– Что? – маркиз поперхнулся чаем. – Все кандидатки будут жить здесь?
– А ты как думал? – строго взглянула на него любящая тетушка. – Подберем девицу, выпустим, а ее тут же уведут! Или заморочат! Или еще что похуже! Темные рода своего не упустят – чтобы девицу в герцогини протолкнуть, на многое пойдут. В том числе на устранение соперниц.
Даррэй поежился, а графиня отрезала кусочек бекона и продолжила:
– Думаешь, почему десяти часов ждем? – она ткнула ножом в сторону окна: – Там сейчас слабейших и глупейших сами выбьют. Или обольют чем-нибудь, или припомнят неприличную историю из прошлого, а то и магическую дуэль устроят!
– Дуэль? Дамы?
Тетушка и ее соратницы дружно хмыкнули.
– Заметь, племянник, ворота мы не открываем, –