У древнего боевого корабля были также определенные роковые недостатки. Сила гребцов была ограниченной и быстро истощалась, корпус и оборудование галеры делались легкими, насколько возможно, а свободное пространство было суженным до крайности. Поскольку древние корабелы имели в своем распоряжении лишь дерево и веревки, боевые корабли не могли превышать определенных размеров, иначе их кили сломались бы в штормовую погоду. Самые большие корабли составляли в длину меньше двухсот футов (61 м), а dekeres Антония в сражении при Акции возвышался над водной поверхностью всего лишь на десять футов.[170] В результате древние галеры не были ни особо мореходными, ни даже устойчивыми. Современный ученый не зря сравнивал греческий вариант галеры с гоночной весельной лодкой, римские боевые корабли, построенные более капитально, не были тем не менее прочнее. Лукан упоминает галеру в битве при Массилии в 49 году до н. э., которая опрокинулась, когда все члены экипажа перебежали к одному фальшборту.[171] Насколько позволяют судить скудные свидетельства, fabri navales (рабочие команды) и architecti (конструкторы) на верфях Равенны и Мизенума продолжали строить тяжелые суда, пригодные для римской абордажной тактики. Тем не менее в правление Нерона значительная часть Мизенского флота погибла из-за шторма у города Кумы.[172]
Соответственно, римские, как и греческие, корабли не могли находиться в море долгое время. Опасным было даже небольшое волнение моря, и в любом случае команда быстро утомлялась в тесных кубриках. Кроме того, уставали гребцы, а во время долговременных переходов они работали, видимо, сменами, из-за чего галера передвигалась крайне медленно. При благоприятном ветре ставили мачту с большим прямым парусом в дополнение к малому парусу на носу. Зимой непрочные суда за неимением лага, компаса и секстанта обычно стояли на приколе, хотя более прочные и надежные торговые суда империи отваживались порой выходить в море в зимнее время.[173] В античный период блокада и осада с моря редко приносили, таким образом, успех. В период, рассматриваемый нами, особенности галеры диктовали необходимость устройства вспомогательных стоянок и наличия флотов провинций в тех секторах Средиземноморья, которые требовали особого внимания. В целом преимущества галер кажутся с точки зрения сегодняшнего дня почти ничтожными по сравнению с недостатками, но в Средиземноморье этих преимуществ было вполне достаточно, чтобы пользоваться ими до появления паровых судов.
В рамках общей классификации галер корабли имперских флотов специализировались на основе функций и мощи как различные типы, которые копировались