– Не серчайте на меня, молодцы. Добра я вам желаю. Ведь все, кто на поиски Чёрного Смерча отправился, назад не вернулись. Потому и вам говорю: езжайте-ка, пока не поздно, ко своим девицам.
– То-то и оно, дедушка, – ответил Степан, – не к кому нам возвращаться. Похитил наших невест Чёрный Смерч. Давно уж колесим по свету в поисках наших нареченных и назад без них не воротимся.
– Коли так, помогу вам с бедою вашею. Ещё отец мой сказывал, что живёт Чёрный Смерч посреди большой пустыни. Лишь перед сильной грозой приезжает он погостить к Ясной Молнии. А живёт она во широком поле, в одиноком доме о четырёх окнах. Поезжайте прямо к ней. Коль придётесь ей по нраву, может, и скажет она, как лиходея найти. А теперь, сыночки, с дороженьки съезжайте: дальше путь ваш будет всё полем идти. Поезжайте прямо на запад: туда, где солнце садится. Коли поторопитесь – до заката успеете. Бог вам в помощь. Да и мне в путь пора.
Сказал так старик и пошёл себе путём-дорогою. А Степан да Данила отправились в чистое поле искать тот самый дом, у которого окна глядят на все стороны света.
Много ли, мало ли времени прошло, стал день к вечеру клониться. Вот уж и одинокий дом показался вдалеке. Вдруг, потемнело синее небо, поднялся ветер, тучи над головою сгустились. В скором времени и дождь хлынул, да такой сильный, что наши молодцы вмиг до нитки промокли. Недолго думая, постучали они в дверь, никто не ответил. Решили они грозу в доме том переждать да отдохнуть с дороги.
Поужинали они наскоро и легли спать-почивать. Вдруг, средь ночи, распахнулась настежь дверь, залетел в дом шар огненный. Подскочили молодцы, схватили мечи булатные, приготовились встречать гостя незваного. Ударился тут огненный шар оземь и превратился в прекрасную девицу. Платье на ней из парчи серебряной, плащ звёздами вышит, на голове корона огнем сияет. Увидела их девица, нахмурилась и говорит:
– Что за невежи спят тут незваны–непрошены в моём дворце?
Удивились молодцы. О каком таком дворце молвит девица? А потом глянули кругом – уж не в ветхом домишке они, а во дворце красоты невиданной. Всё в нём блестит, всё сверкает, искорками переливается.
А девица все больше сердится. Вот уж в глазах её молнии блеснули.
– Отвечайте же, кто вы такие? И как осмелились зайти в мой дворец без спросу? Аль, не знаете, кто здесь живёт?
– Как не знать? – отвечал Данила. – Ясная Молния в нём живёт. Её-то и дожидаемся.
– Вот оно что! Ну, считайте, что вы с нею встретились. Я и есть Ясная Молния, родная сестра Грома. Чего же вам от меня надобно?
– Сказывал нам один старец, что знаешь ты, как Чёрного Смерча отыскать.
Услыхала Ясная Молния про старца, улыбнулась и говорит:
– То не простой старец вам встретился, а брат мой старший – Гром Раскатистый. Любит он позабавиться, да человеческий облик принять. А с Чёрным Смерчем у него свои счёты, потому и сказал вам, как меня найти. Вот только не пойму я, зачем вам Чёрный Смерч понадобился? Не любит