– О чем ты так горько плачешь? – спросила девица.
– Как же мне не плакать? На этом дереве гнездо с нашими птенчиками. Злая куница, того и гляди, до них доберется. А я ничем своим деткам помочь не могу: крылышко повредила.
Подняла Акулина голову, смотрит – и впрямь, куница по дереву к гнезду пробирается, а вторая синичка её отгоняет, крыльями машет. Взяла девица палку и прогнала куницу. Обрадовались птички-невелички, принесли в благодарность гроздь черноплодной рябины. Поблагодарила их царевна и вернулась на то место, где отдыхала, а там уж старушка сидит: сама сухонькая да маленькая – девушке чуть до плеча достает.
– Здравствуйте, бабушка, – поздоровалась девица.
– Здравствуй, Акулинушка.
Удивилась царевна, что старушка знает, как её зовут, и спрашивает:
– Откуда вы имя моё знаете?
– Как не знать? Весь лес о тебе шумит. Да ты сама послушай.
Прислушалась Акулина к шуму лесному.
– А, и впрямь, шумит, – рассмеялась она. – Неужели обо мне?
– О ком же ещё? О тебе, милая. О доброте и ласке твоей, а ещё о смелости.
Засмущалась царевна и говорит:
– О чём вы, бабушка?
– Как о чём? О том, что белочку накормила, медвежонка не испугалась да пташкам лесным помогла. Вот об этом и гудит лес. Как же забрела ты в глушь лесную? Ведь местный люд давно дорогу сюда забыл.
– Правда ваша, бабушка: издалека я пришла. А зовут меня, и впрямь, Акулиной. Да вы и так всё знаете.
– Что знаю, а что и не знаю. Ступай за мной, девица. День уж к вечеру клонится: негоже тебе, на ночь глядя, в лесу время коротать. Переночуешь у меня в избушке да поведаешь, с чем пожаловала. Глядишь, может, и помогу чем. Я ведь не простая старушка, народ ведуньей меня кличет. Всякие премудрости мне ведомы.
Согласилась Акулина и пошла вслед за ней. Привела её ведунья в самую чащу леса к маленькой избушке. С первого взгляда её и не заметишь: спрятана она под пушистыми лапами старой ели. Подошла старушка к той ели, хлопнула три раза в ладоши – раздвинула ель свои ветви. И увидела царевна жилище ведуньи. Дверь приветливо отворилась, и гостья, нагнувшись, вошла.
Истопили они баньку, намылись, напарились. А потом уселись со старушкой–ведуньей за стол, стали ароматный чай с травами лесными пить с пирогами капустными, да разговоры разговаривать. Рассказала ей Акулина всё как на духу: и о том, как дружно жили они с отцом и сёстрами; и о том, как злой Чёрный Смерч унёс Василису и Любаву, и о том, как ищет она своих сестёр по всему белому свету. Всплакнула царевна, а старушка ей и говорит:
– Ты