В последней декаде XIV в. молодое Московское государство переживало самый опасный период своего развития. Победа Дмитрия Донского на Куликовом поле не избавила Русь от ига; новое нашествие татар опустошило московские земли, доказав, что Золотая Орда еще сильна. В 1382 г. хан Тохтамыш, узурпировавший власть в Сарае (эта фигура в алтайской истории уступает по значению лишь ее более знаменитому господину и сопернику Тамерлану), сжег и разграбил Москву, вынудив Дмитрия Донского возобновить выплату дани. Сын Дмитрия, будущий князь Василий I, был увезен в Орду в качестве заложника. Когда он вернулся в Москву, перед ним встала задача защиты своей земли от двух самых талантливых полководцев своего времени: Витовта, вторгшегося с запада, и Тохтамыша, угрожавшего Москве с востока. Однако Московское государство было спасено совершенно необычным сочетанием событий и вмешательством силы, которая была гораздо мощнее, чем силы Василия, Тохтамыша и Витовта.
Летом 1395 г. с Кавказа двинулся на север Тамерлан, намереваясь уничтожить Золотую Орду. Он разгромил Тохтамыша на реке Терек и, пройдя кипчакские степи, вторгся в русские земли и дошел до Ельца. Похоже было на то, что ослабленному Московскому княжеству придется повторить судьбу Киевской Руси, однако Тамерлан повернул назад, чтобы уничтожить кипчакские города Азак (Азов), Хаджи-Тархан (Астрахань) и Сарай. В это время в тылу у Тамерлана выступили кавказские союзники кипчаков. Главным среди них был молодой грузинский царь Георгий VI, который уже провел две кампании против монголов, нанеся им сокрушительные удары. Соединенные силы грузинского царя и мусульманских правителей Восточного Кавказа атаковали войска Миран-шаха, сына Тамерлана, которого отец посадил править Азербайджаном. Под Алинджаком монголы были разбиты, и весной 1396 г. Тамерлан лично поспешил в Дербент, чтобы подавить восстание лезгинских племен Дагестана, а москвичи приписали свое спасение чудесному вмешательству святой иконы Владимирской Богоматери.
Двойная угроза с востока была устранена, а счастливый случай помог русским избавиться и от угрозы с запада. Тохтамыш бежал от Тамерлана к Витовту, и тот обещал помочь ему вернуть себе ханский титул. Воспользовавшись неурядицами в Золотой Орде, Витовт в 1399 г. двинул на юг огромную армию, в состав которой входил цвет литовского рыцарства и многочисленное ополчение из западнои южнорусских земель. Однако это войско встретил на берегу реки Ворсклы, левого притока Днепра, хан Эдигей и нанес ему сокрушительное поражение. Монголам не удалось закрепить свою победу нашествием на литовские земли, но Витовт потерял свои лучшие войска, и его боевой дух был сломлен. Он отказался от