Император внимательно посмотрел на юношу:
– Откуда ты родом, Осип? Чем зарабатываешь себе на жизнь?
– Я… я… шапочных дел мастер, государь… из Костромской губернии… Из крестьян мы, – проговорил молодой человек, слегка запинаясь от волнения.
– Извини, дружок, не могу по достоинству оценить твою работу. Перед государем обычно шапки снимают.
Шутку, если сказанное императором вообще было шуткой, поняли не все. Точнее, только Анненков, который, как и подобает подданному, во весь рот заулыбался услышанному. Государь же, без тени радости, продолжил:
– Из крестьян, говоришь…
– Так точно, ваше величество.
– Так точно… – тихо промолвил государь и в упор взглянул на юношу. – Служивый?
От пристального и пробирающего до печенок взгляда императора Осипу стало не по себе. Хочешь соврать, да не получится. Собрав в себе последние остатки смелости, он все же ответил:
– Никак нет, ваше величество.
– А почему перед оружием не оробел?
Молодой человек вновь замялся.
– Дык некогда было. Сердце, как-то так, особенно забилось, когда… стало быть, крик ее услыхал… – На этих словах Осип указал рукой на Эйшу. – А потом… его увидел с пистолем. Честно признаюсь… – Юноша опустил глаза в пол. – Страшно стало… Думаю… вот как по руке ударю, а он в кого-нить пальнет… Иль в меня… вот руку кверху и повернул.
Несмотря на сбивчивую и беспорядочную речь крестьянина, Александр II слушал внимательно и не перебивал. И лишь когда Осип закончил свой рассказ, заметил:
– Ну, коли не служил, еще послужишь. Тем более уже начал.
Он сделал короткую паузу, а затем громко и официально продолжил:
– Божьей милостью Мы, Александр Второй, Император и Самодержец Всероссийский, награждаем тебя орденом Святого Владимира IV степени[81], а в придачу к нему жалуем титул потомственного дворянина![82]
Юноша бухнулся на колени перед государем:
– Спасибо, батюшка!
– Отныне будешь зваться Осип Комиссаров-Костромской.
Анненков еле слышно кашлянул. Император вопросительно посмотрел на обер-полицмейстера.
– Он временнообязанный[83] у барона Кистера, государь, – тихо проговорил Иван Васильевич.
– Ну, так реши этот вопрос. Сам справишься?
Император внимательно посмотрел в глаза генерала.
– Конечно, ваше величество, – не робея, ответил тот.
– Вот и ладненько. А если по существу более вопросов и возражений нет, значит, так тому и быть.
Император сделал небольшую паузу.
– Иван Васильевич, распорядитесь.
Генерал-лейтенант склонил голову, щелкнул каблуками и удалился, провожая с собой новоиспеченного дворянина.
– Теперь вы.
Император беглым взглядом прошелся по всей семье Петтерсов и остановился на Эйше.
– Пока не пришел мой верноподданный,