– Ты крепше бери, как плетешь-та, глянь, гореть не будут…
– Воды опять на дне, чиво не принесли-та…
– Што за халат-та несуразный. Раньше така материя была, сносу не было! Было у меня платте с огурцом…
– Маня, скажи Людке, чтоб купила мне материю! Новый халат с ее пошью.
Когда на столе вместо полос появились длинные косички, Лена пересчитала их и поставила на стол блюдца с отколотыми краями, старые плошки и тарелки, которые было не жалко. Девочки скрутили каждую косичку плотно, как ленту серпантина, и разложили по блюдцам и плошкам. Тетя Маша принесла из погреба банку со свиным жиром, и осталось только плюхнуть на каждый фитилек столовую ложку жира и поставить тарелки на два холодильника в предбаннике. К утру жир растает, пропитает фитильки, и завтра вечером их можно будет зажечь.
В темноте снова проревел мотоцикл дяди Миши. На веранде загремели бутылки – они с тетей Машей носили их в предбанник.
– Девчонки, почитайте бабушке, мне банки надо перемыть, – крикнула из ванной тетя Маша. Из ванной донеслось бряканье банок и плеск воды.
Ира и Лена смылись из дома, пока тетя Маша не видела, и Ася пошла читать бабушке. Бабушка успела умыться, раздеться и устроиться на кровати. На столе лежала книжка про Анжелику. Ася больше любила «Лунный камень» или, на худой конец, Агату Кристи, но делать нечего. Ася устроилась на стуле, подвинула ближе фитилек, чтобы лучше было видно, и открыла «Анжелику» на заложенной странице.
– Где закончили в прошлый раз? – спросила она у бабушки.
Бабушка была неграмотной, но помнила книги наизусть и точно могла сказать, где остановились вчера.
– «Но куда бы ты хотел, чтобы я их отвела…»
Ася нашла нужный кусок и начала читать:
«– Но куда бы ты хотел, чтобы я их отвела, Никола́? Посмотри, что с ними сделали… Они умирали с голоду! Я привела их сюда не для того, чтобы им причинили зло, а чтобы отдать под твою защиту. Ты ведь такой сильный, Никола́.
В растерянности Анжелика прижалась к Никола́ и смотрела на него так, как не смотрела никогда».
– Што за баба. То один, то другой, – прокомментировала бабушка.
Ася подождала, пока она закончит, и продолжила:
«Но он будто не замечал этого и, качая головой, твердил:
– Я не смогу всегда защищать их… этих детей благородной крови. Я не смогу.
– Но почему?! Ты сильный! Тебя боятся.
– Я не так силен…»
– А мужик-та ссыкливый, – проскрипела бабушка.
«…Ты измотала мое сердце. Для парней вроде меня, когда в дело вмешивается сердце, начинаются глупости. Все летит к черту. Иногда по ночам я просыпаюсь и думаю: “Берегись, Каламбреден… Аббатство Виселицы уже не так далеко…”
– Не говори так. Я редко прошу тебя о чем-то. Никола́, мой Никола́, помоги мне спасти детей!»
Бабушка заснула через двадцать страниц. Но завтра вечером она точно процитирует