В это время Куинджи с головой окунулся в атмосферу художественной жизни, он познакомился с художниками-передвижниками и членами академии, среди которых были Крамской, Репин, братья Васнецовы, Шишкин, Ярошенко, Перов, Маковский, Поленов, Прянишников, Нестеров и многие другие. Это знакомство и непосредственное общение с мастерами русской живописи оказало большое влияние на развитие его творческих возможностей. Настойчивость молодого художника и острое желание найти свое место в новом для него обществе привлекло внимание и к нему. Отзывчивый ко всему новому Илья Ефимович Репин стал его покровителем и даже в некоторой степени наставником. Обратил внимание на молодого художника и основатель передвижничества Иван Николаевич Крамской.
Взгляд молодого художника очень внимателен, он впитывает многое у признанных мастеров, от него не ускользает лиричность пейзажей Саврасова, поэтическое восприятие природы в картинах Васильева, эпичность полотен Шишкина. Но у него свое понимание живописи: «Картину следует писать от себя, наизусть, на основании знаний, приобретенных на этюде. В картине должно быть «внутреннее» … художественное содержание».
Первые известные картины художника посвящаются окрестностям родного города Мариуполя. Имя Куинджи появляется в прессе в 1869 году и посвящено его пейзажу «Рыбачья хижина на берегу Азовского моря». В 1870 году он вновь пишет «Вид реки Кальчик в Екатеринославской губернии».
Куинджи начинает искать самостоятельные пути в искусстве. Созданные им тогда полотна своей реалистической направленностью были близки художникам-передвижникам, к обществу которых он скоро примкнул.
Увлечение идеями передвижников привело Куинджи к созданию таких работ как «Осенняя распутица», за которую он получил звание классного художника, «Забытая деревня», «Чумацкий тракт в Мариуполе». В этих картинах отчетливо просматривается социальная идея, стремление выразить гражданские