Раздался восхищённый, радостный, ожидающий вой, не имеющий ничего общего с музыкальностью, пускай и никем ранее не слышанной. Никем, кроме них. Тишина напала, набросилась на умирающий мир, как убийца, и объяла всё вокруг. Планета замерла в ожидании.
Всеволод обходил лес с дозором. Привычный для него ритуал, каждодневный, непримечательный. На спине егеря висело ружьё – на всякий случай: всё-таки отправляться в лес без оружия крайне опасно, хотя ни разу Всеволод не попадал в ситуацию, когда бы оно могло пригодиться.
Жизнь егеря скучна и однообразна, но Всеволод привык к размеренному, бесшумному существованию; более того, склонялся к нему. Он получал удовольствие от одиночества и общения с природой. В мире, где сплошные катаклизмы и катастрофы, так приятно находиться вдали от проблем, зная, что с тобой ничего не случится – по крайней мере, ничего необычного и противоестественного. Всеволод знал и любил природу, и та отвечала ему взаимностью.
Стояла ранняя осень. Солнце неторопливо опускалось к краю мира. Холодало. Всеволод заканчивал обход; он уже повернул к своему домику, мысленно отмечая, что ещё один день прошёл, а в лесу или по соседству ничего не приключилось – в том числе благодаря ему, егерю… когда вдруг в поле его зрения попало что-то необычное. Это привлекло внимание мужчины, как привлекает внимание живой человек в мёртвом городе или, например, разумное существо где-нибудь на Марсе. Совершенно неуместное, ОНО лежало чуть в стороне от тропинки, по которой шёл Всеволод, и светилось.
Егерь не знал, что это, но одного взгляда хватило, чтобы понять: чем бы оно ни было, его здесь находиться не должно. Более того, ничего подобного в жизни своей Всеволод в глаза не видел.
Когда он, немного пугливо, сам не понимая отчего, подошёл ближе, то уверился в своей догадке. Нечто чужое, нездешнее светилось в осенней траве – каким-то потусторонним фиолетовым светом. Всеволод нагнулся, чтобы лучше рассмотреть находку. Оказалось, что неведомая штука не просто светится, а ещё и пульсирует, словно дышит.
Всеволод остановился, почесал макушку и задумался: что это может быть? Никогда прежде он не встречал вещи, хотя бы отдалённо похожей на это. На что-то вроде… яйца, но будто бы из плоти. Речи о скорлупе не шло, а потому версию, что это действительно чьё-то яйцо, Всеволод отбросил сразу. Вряд ли под плотью расположен желток, размышлял он; на Земле полным-полно чудес, однако не столь несуразных, нелепых.
«Возможно, новый вид гриба? – предположил егерь. – Или кусок от тела какого-нибудь животного? Но почему тогда он пульсирует? И светится?.. А может, это животное-мутант?»
Погружённый в сомнения и рассуждения, Всеволод не заметил,