Несмотря на внутреннюю борьбу с сомнениями, держа спину прямой, приняла награду и сделала глубокий книксен перед Его Величеством. Звание льстило, ведь теперь я смогу сама вести команду, а еще становилась равной тем, с кем придется работать бок о бок. А вот титул немного напрягал, ведь теперь придется больше вращаться в местном высоком обществе. Прощай, моя спокойная жизнь.
Наши награды за исключением ордена по приказу императора отправили с посыльными по домашним адресам. Обязали оставить орден Сюра, страна должна знать своих героев. Мы вернулись в главный зал, следуя за императором. Зал встретил нас несмолкаемыми аплодисментами. Наличие ордена, к великому сожалению, лишь подогрело интерес к незнакомке, первый раз появившейся на балу. Что там Сара говорила про истинную пару? Что меня сложно будет не заметить? Совершенно верно подмечено, только не из-за платья, а из-за толпы местных аристократов, которые теперь кружили вокруг меня, как мотыльки, летящие на свет лампы. Обстановка душила в прямом и переносном смысле, я попробовала по совету подруги сделать тактическое отступление в сторону сада. Прихватив со столика бокал с игристым вином из Фортезы, вошла в крытую беседку, подставив лицо легкому прохладному ветру. Так и стояла погруженная в мысли, легко болтая вино в бокале и наблюдая за пузырьками. Легкий ветер доносил аромат роз и пионов. Мысли были о Рое, о Земле, о нашей жизни там и в Килдерре. Напряжение постепенно отступало, и до меня донеслись женские голоса. Видимо, кто-то тоже решил развеяться в императорском саду. Ветер принес обрывки разговора:
– Эх, – с сожалением вздыхала какая-то леди. – Лорд ди Найман не появляется уже второй бал подряд. Жаль, ведь он самый завидный холостяк империи.
– Скорее всего, у него продолжается траур по отцу. Вы же помните, дорогая, как они были близки при жизни. А еще весь груз ответственности, который так неожиданно лег на плечи. Ему же всего двадцать шесть.
– Помилуй, Диана, ну не два года! Что должно случиться, чтобы молодой герцог пропустил столько сезонов. Ладно сезоны, но не Императорский же Новогодний бал! – Возмущенно продолжала неизвестная мне леди.
– Может, Его величество перестал высылать приглашения в ответ на игнорирование с его стороны? – Спокойно предположила та, которую назвали Дианой.
– Нет, Диана, я уверена, Тайрин отсылал приглашение. Ворота открыты…
Ветер изменил направление, и голоса теперь было не разобрать. Я продолжала стоять в прохладе беседки, задумчиво отпивая освежающее