– Вот и договорились, – Зак улыбнулся, с необычайной легкостью взваливая себе на плечи Джерарда, который вовсе не казался невесомым. – Сидите тихо. Дверь никому не открывайте. Скоро вернусь.
Он широко улыбнулся, заговорщически подмигнул друзьям и чуть ли не бегом направился в сторону заимки. Так, что меньше чем через минуту скрылся с глаз вышедших на крыльцо Натаниэля и Амелины.
– Зачем ты так? – тихо проговорил Натаниэль, облокотившись на перила и обратив задумчивый взор к звездам, виднеющимся сквозь верхушки елок.
– Как «так»? – Амелина уставилась себе под ноги.
Рано она расслабилась. Как раз Зак вряд ли бы стал лезть к ней в душу, а вот переживающие за своего товарища спутники – дело другое.
– Так сухо… Если перед опасным путешествием он даже улыбки твоей не достоин, не проще ли вернуть кольцо и сделать вид, что ничего не было? – Натаниэль вопросительно приподнял бровь. – Я не осуждаю, мне просто интересно.
Он не сердился, нет. Не обвинял. Не устраивал допрос, как мог бы, наверное, поступить Джерард, не пытался манипулировать. Натаниэль просто спрашивал, видимо, не понимая, каким образом его солнечного, улыбчивого друга могла заинтересовать такая серая мышка, как Амелина. Чувство облегчения, появившееся с уходом Зака, моментально улетучилось, уступая место стыду. Она ведь даже удачи не пожелала. Но предложение просто отдать кольцо и забыть вызвало в душе яростный протест.
– Это слишком быстро, – Амелина облизала пересохшие губы. – Я же не такая легкомысленная, как…
– Как Рози? – Натаниэль улыбнулся. – То есть это просто страх перед тем, что подумают о тебе окружающие, который на время был приглушен опасностями?
– Отчасти, – согласилась Амелина. Обсуждать личные переживания с человеком, которого так мало знаешь, было неловко. Но лорд Райт располагал к душевным беседам. – Приличные девушки не…
Амелина запнулась. Не целуются с малознакомыми принцами? Не ходят с ними в обнимку прилюдно и не прилюдно, в общем-то, тоже? Не принимают колец на четвертый–пятый день знакомства? Что же именно не делают приличные девушки?!
– Лина, – Натаниэль усмехнулся. – Мне всегда казалось, что приличные девушки из «Истинной веры» никогда не позволяют указывать, как им следует поступать. Давай-ка я расскажу тебе историю одного «приличного» юноши. Он, к слову, был твоим ровесником и тоже очень переживал о том, как выглядит со стороны. А еще больше беспокоился о своих чести и гордости.
Натаниэль вздохнул. Давно он не рассказывал эту историю. Последний раз, кажется, Джерарду, по пьяни, когда тот, вопреки обыкновению, принялся читать нотации. Остальные знали и так. Хотя Зака это никогда не останавливало от едких замечаний по поводу излишнего самобичевания.
– Девятнадцать мне исполнилось незадолго до убийства короля Эрхарда. В тот год я с отличием закончил Академию магии, имел множество интересных предложений продолжить обучение, но видел себя исключительно