Крабогном моментально оттаял и бросился обниматься, а Рита слабо улыбнулась и сказала:
– Лучше чем ничего.
***
Вечер того же дня, окрестности деревни Северные Гребешки, неподалёку от озера.
– Вот ты и попался, – пробормотал Палач, доставая меч из ножен. Это была его привычка: чтобы успокоиться, он обязательно проверял оружие, даже если знал, что оно в идеальном состоянии. Уже шесть дней Палач следил за Ломоносовым. Он сразу послал заказчика куда подальше, когда тот настаивал на проникновении в Академию Романовых, и тому пришлось согласиться. Пф, высокомерные родовитые мрази, он с такими сталкивался постоянно и знал – им нельзя позволить усесться тебе на шею.
Палач оглядел свою команду – четыре человека, все профессионалы своего дела. Когда-то они работали на итальянскую мафию, но потом уволились, предварительно убив собственного работодателя. Вообще-то они пытались жить обычной жизнью – кто-то из них даже устроился продавцом в супермаркет, кто-то – автомехаником, однако… Больших денег так не заработаешь. Так что через полгода они вновь собрались под предводительством Палача. У них было два варианта. Первый – стать охотниками на монстров. Второй – продолжить убивать людей. Они выбрали второе – так было привычнее и безопаснее.
– Граф сказал, что пацан прикончил того безумного ублюдка, – протянул Клещ. – А он даже царапины за последние три года не получил. Неприятно это признавать, но ублюдок был повыше нас рейтингом.
– Конкуренция будет меньше, – проворчал Волк. – А то в последнее время любой идиот, который не знает, чем заняться по жизни, идёт в наёмные убийцы. Превратили престижную профессию в чёрт-те что. Мне даже становится стыдно, что я людей убиваю.
Надо полянкой разнёсся негромкий смех. Палач засунул меч в ножны и поднялся.
– Крюк и Волк – первые, Клещ и Шнапс на подхвате. Если граф не обманул и вы его не сможете раскатать в лепёшку, то я присоединюсь. Пацан отдыхает на озере, девчонку забрал староста, так что сейчас он один. Главное, не дайте ему закричать, чтобы на его ор не прибежала вся деревня.
Крюк потянулся и достал из-за спины аккуратно сложенный кнут. Его коронная атака – подкрасться со спины, замахнуться и ударить так, чтобы тонкая, но крепкая полоска кожи обвилась вокруг шеи жертвы. После этого он обычно включал свою пятую ранговую способность – Клеймо, – и кнут прожигал кожу, мышцы и кости, буквально отрубая бедолаге голову. Кнут мягко упал в траву, и Клещ, хорошо замахнувшись, атаковал.
Точнее, попытался. У него ничего не получилось – кнут за что-то намертво зацепился. Клещ оглянулся и остолбенел – железная крыса размером с телёнка лениво жевала его оружие. Подняв лобастую башку, тварь уставилась на него глазами-бусинками и сделала шаг. Клещ попятился, споткнулся