Они вздрогнули от неожиданности и обернулись. Перед ними из-за завалившегося почти наземь забора возникло девичье личико с такими яркими рыжими волосами, что казалось, само солнце в них запуталось, и россыпь веснушек не уступало яркостью ему.
– Я внучка Аглаи Агафоновны, – поспешно ответила Вика. – Случаем не знаете, где ее найти?
– Может, и знаю, – с вызовом ответила девушка. – А вы чем докажете, что вы ее внучка?
Вика опешила от такого вопроса.
– Девушка, послушайте, – пришел на выручку жене Анатолий. – Мы приехали издалека, и было бы глупо предположить, что Аглаю Агафоновну разыскивают люди, которые не имеют к ней никакого отношения. Если знаете, где ее найти, то подскажите. Мы в долгу не останемся.
– Пф, – фыркнула рыжеволосая допросчица и исчезла с виду. А через секунду приоткрыла калитку, державшуюся на одной петле. – Идите за мной.
Первой ринулась вперед Вика с такой поспешностью, будто боялась, что девушка передумает. Анатолий последовал следом за женой.
При ближайшем рассмотрении рыжая девушка оказалась не такой молодой, как показалось вначале. Уже наметившиеся морщинки вокруг глаз и сухие руки выдавали возраст, хотя невысокий рост и худощавая фигура делали ее похожей на подростка. К тому же заметная хромота не делала походку легкой, хотя новая знакомая шустро зашагала в сторону темнеющего леса. Она была босиком.
– Дорога не близкая, – предупредила она, не поворачиваясь к спутникам.
– Как далеко идти? – Анатолий бросил озабоченный взгляд на жену. – Может, лучше на машине?
– Нее, там дороги нет, – коротко ответила провожатая.
– Ничего, мы осилим, – поспешно вставила Вика, бросив на мужа решительный взгляд.
– Ладно, – пожал плечами мужчина.
Вскоре они углубились в лес по заросшей тропе. Было видно, что ею пользуются не часто, а вскоре и она пропала.
Анатолий напрягся. Не зря ли они доверились незнакомке? Они видят ее впервые, и что у нее на уме – не известно. Деревня живет своей жизнью, у каждого могут быть свои умыслы. Но видя, как приободрилась Вика, всецело доверившись девушке, то отбросил сомнения, но на всякий случай отметил про себя ориентиры, чтобы, если что, могли выбраться из леса сами.
Так они шли почти час. Загадочная проводница молчала, и ни разу не оглянулась проверить, идут ли за ней спутники. Анатолий немного задохся от темпа ходьбы, а Вика, казалось, летела на крыльях.
Вскоре под ногами неприятно зачавкало, а деревья вокруг стали реже и корявее, стали чаще попадаться поваленные полусгнившие стволы, обросшие зеленым мхом.
– Это болото? – спросил Анатолий и неприятное чувство недоверия вновь вернулось.
– Болото, – подтвердила девушка. – Скоро придем. Вот здесь осторожнее, идите за мной след в след.
Ноги путников стали погружаться в жижу по щиколотку. Легкая обувь тут же промокла и противно захлюпала внутри холодной жижей. Анатолий отметил про себя, что тут хороши были бы резиновые