Вскоре она вернулась с тёткой в грязных перчатках и кнутом за поясом.
– Почему вернула капусту? – строго спросила женщина.
– Её могли украсть.
– Твоё имя и статус.
– Тайя Дикарка. Самогонщица.
– А, дочь Кушки. Помню, помню, – лицо женщины подобрело. – Хватает на жизнь-то?
– Да. Живы, здоровы.
Женщина почесала подбородок и решила:
– Приходи завтра за час до восхода в кедровую. Скажешь, что Веста Кнут тебя пригласила.
– В кедровую?! – переспросила девочка и замерла, но потом опомнилась и кинулась благодарить. – Спасибо, уважаемая Веста Кнут! Увидите, я справлюсь. Я не подведу. Спасибо, спасибо, спасибо.
– Всё, всё. Ступай, куда шла. Без тебя забот хватает.
Работа в кедровой и была тем самым «поцелуйчиком короля», как называла Тайя все счастливые случаи в своей трудной жизни.
В четырёх из шестнадцати городов Сычигорья росли кедры. Сами деревья погибли ещё во времена, когда никаких городов не существовало. Но корневая система сохранилась и мутировала. Войдя в симбиоз с шипоключкой, грибницей с жесткими, как сталь, отростками, кедры стали плодоносить хвоей прямо с корней. Именно магические свойства хвои с мутировавших кедров открыли очень-очень давно жители Сычигорья. Хвоя стала одним из четырёх элементов. Без них не готовилось ни одно зелье.
Хвоинки собирали дети. По четыре человека в четыре смены они круглосуточно трудились в кедровых пещерах. Каждому работнику выделялся продуктовый паёк, а главное, ожерелье работника кедровой. Повязка на шею зелёного цвета, светившаяся в темноте. Она отсылала к ожерелью барона и предупреждала жителей и иноземцев, что перед ними работник по добыче элемента. Их уважали, а главное, не грабили.
Шестнадцать мальчиков и девочек с широкими зелёными повязками были объектом зависти всех детей и многих взрослых. В день инициации, когда детям исполнялось шестнадцать лет, ожерелья торжественно снимались. Детей благодарили подарками, отпуская во взрослую жизнь. Молодые люди выбирали род и получали родовую силу.
Труд в кедровой был тяжёлый, но любой ребёнок мечтал попасть в число шестнадцати избранных. Поэтому приглашение Весты Кнут так обрадовало Тайю.
– Нуги, я уйду, а ты играй здесь и никуда не ходи.
Мальчик чавкал яблоком и слушал. Тайя достала кусок хлеба и протянула брату.
– Этот кусок съешь, когда солнце взойдёт и будет вон там, – девочка показала на небо. – А Тайя вернётся домой, когда солнышко будет вот здесь.
– Нуги любит Тайю, – мальчик облизнул палец и улыбнулся сестре.
– Раздевайтесь! – рявкнула Веста Кнут.
Три мальчика с ожерельями на шее привычно стали скидывать с себя одежду. Тайя, не стесняясь, развязала поясок и выпрыгнула из накидки. Настроение у девочки было приподнятое, несмотря на строгую женщину в кнутом в руке.
– Дикарка, слушай внимательно. Что знаешь, повторишь, что не знаешь, запоминай, –