Луна осветила лес, прочертила четкие тени стволов, разбросала вокруг кляксовые пятна густых кустов. Охотнику казалось, что за каждым тёмным кустом его подстерегает опасность. Ведь он всегда беспредельничал на территории леса безнаказанно. Лес – это звериное царство. Человек в нём гость. Местные знали, что волки избегают человека и при встрече с ним обращаются в бегство. Нападают же на человека лишь тогда, когда больны бешенством, ранены, или в голодную зиму.
Луна поднималась всё выше и выше. Сгущалась тьма. Охотник от испуга так спешно покидал место расправы, что успел вместе с тьмой выскочить из закрывающегося зелёного занавеса.
Перед женой, которая кормила грудью шестимесячную их дочку, он похвастался добычей. Повертел волчонка и перед своим пацаном. На что сын сказал ему:
– А давай сделаем домик небольшой. Пусть поживет в нём.
На том и остановились: клетку из металлических прутьев поставили в сенях, чтобы не перегрыз…
Волчица легко бежала во тьме по следу обидчика, по ещё прохладному ночами лесу. Её прыжки, несмотря на стремительность, были бесшумны. Словно тень скользила она по чаще, перепрыгивала через валежник, пни. Хорошо, что дождь не смыл человечий запах. Временами останавливалась, нюхала воздух и, подняв торчмя уши, прислушивалась к предутренней тишине. В этом году весна приходила как-то нехотя, и май был больше похож на апрель. Волкам не страшен холод, лишь бы нос не замерзал. Нюх для волка – самое главное в жизни. У околицы селения вдруг появился до боли знакомый родной запах. Волчонок!? Она стремглав перемахнула деревянную изгородь, обошла спящую избу. Все запахи оказались задраенными на засов. Её жизнь теперь превратилась в сплошное обоняние. Но во всём мире она искала два запаха: один – спасти, другой – отомстить.
В глубокую полночь, когда сон крестьянина крепок, молодая хозяйка вскочила с постели потревоженная и толкнула храпящего мужа. Она привыкла вставать на детский плач, а здесь откуда-то – непонятный вопль. Из лесу послышался зловещий, дикий волчий вой, пропитанный болью и тоской. Сквозь мрак и холод он долетал до них в тёмной избе, казалось, отовсюду. Женское сердце тревожно забилось.
– Зря ты, Шакалин, убил волчат. Чую, беда где-то рядом ходит.
– Молчи, мать, а то накаркаешь. Спи! Завтра избавлюсь и от волчицы. Может, из-за них зверья в лесу меньше стало. Спи!
Опасность больше исходит от человека злого, бескультурного, чем от зверя, если он не ранен человеком или не болеет бешенством.
Утром спозаранку охотник начал подготовку к облаве. Мальчику наказали стеречь спящую в коляске шестимесячную сестрёнку. А он, несмышлёныш, присел в сенях и стал гладить волчонка. Тот, как котёнок, нежно смотрел на него и урчал от ласки. Но как только появился на пороге охотник, шерсть его вздыбилась, в глазах сразу изменилась окраска зрачка.